In Siberia, alla foce del fiume Popigai, c'è un cratere con lo stesso nome, che è al quarto posto tra i più grandi crateri della Terra. Il suo diametro è di 100 chilometri, cioè un'ammaccatura così impressionante si è formata a seguito della caduta di un corpo celeste molto grande.
I ricercatori dell'Università della California a Los Angeles hanno stabilito l'età esatta delle rocce all'interno del cratere e hanno stabilito che nello stesso momento in cui si sono formate, cioè 33,7 milioni di anni fa, c'è stata un'estinzione di massa degli animali. Questo evento, noto come estinzione eocene-oligocene, ha portato all'estinzione di molte specie di lumache, ricci di mare e balene dentate.
In precedenza, gli scienziati hanno accusato il cambiamento climatico per l'incidente. Tuttavia, se il principale catalizzatore del processo fosse la caduta di un meteorite, allora gli animali potrebbero morire a causa dell'inverno nucleare: durante una collisione, grandi corpi sollevano una massa di particelle nell'atmosfera terrestre che riflettono la luce solare, a seguito della quale si osserva un forte raffreddamento.
“Abbiamo ancora molto lavoro da fare prima di fare una scoperta rivoluzionaria. Ma abbiamo ancora una volta dimostrato che la storia della formazione del cratere Popigai può essere indissolubilmente legata all'estinzione eocene-oligocene , ha detto l'autore principale dello studio Matt Wielicki, uno studente laureato presso l'Università della California.
Il cratere Popigai non è l'unico che può essere incolpato per il cambiamento climatico della Terra durante l'Eocene. Ci sono almeno altri tre crateri, la cui formazione 35-36 milioni di anni fa, potrebbe influenzare lo sviluppo della fauna della Terra. Anche i crateri Chesapeake Impact Crater, Toms Canyon e Mistatin potrebbero essere stati implicati in estinzioni di massa.
In precedenza, la colpa per tutti e quattro i meteoriti era stata esclusa a causa della datazione imprecisa. Precedenti analisi hanno dimostrato che Popigai ha almeno 35,7 milioni di anni, il che significa che al momento dell'estinzione di massa sono già passati circa due milioni di anni e gli eventi non possono essere collegati. Il team di Wheeeliki ha spinto gli scienziati a prestare nuovamente attenzione a questa caratteristica geografica fornendo dati nuovi e precisi sull'età del cratere.
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In una cosa, i ricercatori ne sono certi: il raffreddamento globale è alla base dell'estinzione di massa dell'Eocene-Oligocene. Sia Wilicki che i suoi predecessori hanno analizzato gli isotopi di ossigeno, carbonio e altri elementi nelle rocce della stessa età dell'Eocene e hanno riferito che a quel tempo c'era un forte cambiamento climatico da caldo e umido a secco e freddo.
“L'età del cratere Popigai si inserisce perfettamente nel concetto di raffreddamento globale. Sono abbastanza sicuro che il cambiamento climatico sia stato causato dall'impatto di un meteorite e dall'inverno nucleare , afferma Wheelyki in un comunicato stampa.
Il ricercatore ei suoi colleghi ritengono che il risultato della collisione cosmica sia stato un forte rilascio delle più piccole particelle di zolfo, che hanno riempito l'atmosfera terrestre e riflesso la luce solare e il calore. È così che è arrivato il cambiamento climatico, che è diventato fatale per molti rappresentanti della fauna.
Wheelycki e il suo team hanno presentato le loro ipotesi all'annuale Conferenza Goldschmidt sulla geochimica.
Asya Gorina
