Se avessi chiesto a un professionista negli anni '70 - un biologo, un archeologo o un geologo - quanti anni aveva la vita sulla Terra, avresti ricevuto una risposta molto cauta "Non so". Sappiamo che la Terra era abitata anche prima della comparsa di mammiferi, uccelli, dinosauri, rettili, pesci, crostacei e persino stelle marine e meduse - prima dell'esplosione del Cambriano, avvenuta 500-600 milioni di anni fa. Sappiamo che era un pianeta vivente, ma ne abbiamo incredibilmente poche prove. Nonostante il fatto che una documentazione fossile molto impressionante si sia accumulata in mezzo miliardo di anni, lo stesso processo di formazione dei fossili impone alcune restrizioni alla nostra capacità di guardare indietro nel passato. Di solito i corpi degli animali sono ricoperti di acqua e in cima da sedimenti del suolo, ed è così che si formano i fossili che possiamo studiare. In effetti, altrimenti la Terra sarebbe disseminata di cadaveri di creature morte e rettili.
Ma c'è roccia sedimentaria in cui sono immagazzinati i fossili. Tuttavia, se metti troppi strati sopra i tuoi fossili, la combinazione di pressione e tempo porterà a cambiamenti in queste rocce, e quindi nel loro contenuto. In una roccia che inizia a cambiare, i fossili rimarranno solo se la roccia viene parzialmente modificata. Non ci sarà più nulla in rocce completamente trasformate. Pertanto, se chiedessi a uno scienziato che studia la storia naturale della Terra, 40 anni fa, quanti anni ha la vita sulla Terra, ti direbbe che uno o due miliardi di anni sono già accurati, ma forse di più, ma non sarà possibile dimostrarlo.
Dopotutto, non possiamo semplicemente tornare indietro nel tempo e scoprire cosa era allora; l'unica cosa che ci è rimasta di quei tempi sono piccoli pezzi di fossile. La terra è cambiata molto da allora. Se tre miliardi di anni fa, lampioni giganti che utilizzano le comunicazioni cellulari vagassero per il nostro pianeta, potremmo non saperlo mai.
Eppure, dagli anni '70, abbiamo imparato qualcosa: anche se i fossili stessi non ci sono più, se non vengono più smontati, non distinti, i resti di materia organica lasciano una firma speciale sotto forma di carbonio. Questa "datazione al carbonio" può essere utilizzata per misurare il rapporto tra carbonio-14 e carbonio-12 negli organismi, poiché entrambe le forme di carbonio vengono assorbite dalla materia organica e il carbonio-14 viene generato nell'atmosfera superiore dai raggi cosmici e decade a circa 5.700 anni. Finché vivi, respiri e respiri in entrambe le forme di carbonio; quando si decompone, il carbonio-14 decade e non viene sostituito dal nuovo carbonio-14. Pertanto, se potessi misurare il rapporto tra carbonio-14 e carbonio-12, potresti capire - approssimativamente, entro poche migliaia di anni - quanto tempo fa quel particolare organismo è morto.
La datazione al radiocarbonio ci permette di tornare indietro nel tempo di diverse centinaia di migliaia di anni prima che il carbonio-14 diventi troppo basso per essere efficace. Ma c'è un'altra forma di carbonio che non abbiamo ancora menzionato, e tutto nella stessa boccata d'aria: il carbonio-13, che, come il carbonio-12, è stabile e contiene circa l'1,1% di altre forme di carbonio.
Gli organismi viventi - per quanto possiamo scoprire - preferiscono il carbonio-12 rispetto al carbonio-13 perché gli enzimi metabolici reagiscono con il primo in modo più efficiente. Se trovi un'antica fonte di carbonio che è ricca di carbonio-12, non -13, questa è una buona prova che si tratta dei resti di un'antica forma di vita. Studiando la grafite, una forma di carbonio puro depositato in rocce altamente metamorfizzate (zircone), siamo stati in grado di guardare molto più in profondità della barriera di 1-2 miliardi di anni e spostato l'emergere della vita sulla Terra a un punto 3,8 miliardi di anni fa, cioè dopo appena 750 milioni di anni dopo la formazione della Terra. Ma nel 2015 abbiamo superato noi stessi.
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Avendo scoperto depositi di grafite negli zirconi che hanno 4,1 miliardi di anni, particolarmente ricchi di carbonio-12, ora abbiamo prove concrete che la vita sulla Terra ha accompagnato il pianeta per il 90% della sua storia, e forse più a lungo. Alla fine, se trovi i resti di materia organica in un certo luogo, significa che la materia organica sarà almeno vecchia quanto il luogo della sua sepoltura, e forse anche più antica. Tanto più vecchio che si potrebbe pensare che la Terra sia venuta con la vita.
Forse lo era.
C'è un'ipotesi nota come ipotesi della panspermia, e finché ci sono figure autorevoli dietro di essa, sarà alquanto autorevole. Vedete, la Terra è nata dopo oltre nove miliardi di anni di evoluzione cosmica. Il riempimento, che in seguito ha costituito la base del nostro pianeta, prima erano altre generazioni di stelle, che sono diventate nebulose planetarie, resti di supernova e persino stelle di neutroni, dotando generosamente il nostro Universo di elementi pesanti.
In molti casi, questi elementi pesanti sono stati collegati insieme in catene molecolari estremamente interessanti che oggi consideriamo "materia veramente organica".
Quando i meteoriti, come il meteorite Murchison, colpiscono la Terra, possiamo analizzare cosa hanno dentro. Troviamo tutti i tipi di molecole organiche interessanti, ma la cosa più interessante sono gli amminoacidi. Nonostante il fatto che circa 20 amminoacidi svolgano un ruolo importante nei processi della vita sulla Terra, abbiamo trovato circa 100 amminoacidi unici in questo meteorite. Ovviamente, gli ingredienti della vita sono abbondanti in tutto l'universo. Abbiamo anche trovato amminoacidi sulla Luna, il che indica che chiunque abbia portato gli aminoacidi sulla Terra, questo è accaduto prima della formazione della Luna, meno di 100 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare.
E se tutti gli ingredienti sono a posto, forse una forma di vita primitiva dovrebbe essere presente per tutti? Se tutta la vita sulla Terra ha un antenato comune universale, potrebbero esserci molte forme di vita ultra-primitiva nell'Universo, una delle quali meglio adattata all'ambiente della giovane Terra, sopravvissuta, fiorita, evoluta e superata le altre? Non abbiamo prove sufficienti per favorire questa ipotesi rispetto ad altre, ma se continuiamo a spingere la soglia sempre più in là: 4,3 miliardi di anni fa, 4,4 miliardi, 4,45 miliardi … non abbiamo altra scelta che concludere, che la Terra è nata "viva" in un certo senso.
Forse i geyser di Encelado, i fumatori neri sulla luna di Nettuno Tritone, o persino le creste innevate di Plutone contengono queste forme di vita primitive, e che è stato il bombardamento di comete e altri oggetti della fascia di Kuiper che ci ha portato queste forme di vita primitive. La cosa migliore di questa teoria è che possiamo testarla se decidiamo di inviare una missione a questi mondi.
ILYA KHEL
