La supergigante rossa Antares è quasi due volte più fredda del Sole. Inoltre, è circa 900 volte più grande del nostro luminare e 15 volte più massiccio. In combinazione con una moderata distanza dalla Terra - 600 anni luce - ciò la rende una stella di prima grandezza, che però può essere ammirata solo nelle regioni meridionali del nostro Paese: alla latitudine di Mosca, si alza appena sopra l'orizzonte.
La luminosità di Antares lo rende un oggetto di grande attenzione da parte degli astronomi: è una delle stelle più convenienti per studiare, senza contare, ovviamente, il Sole. Inoltre, questo diamante (o rubino?) Della costellazione dello Scorpione è in una fase drammatica della sua vita. Le riserve di carburante nelle sue profondità stanno volgendo al termine e, molto presto per gli standard astronomici (diciamo centinaia di milioni di anni), finirà la sua esistenza in un'esplosione di supernova che consuma tutto.
Il 16 agosto, un team di astronomi guidato da Keiichi Ohnaka dell'Istituto di Astronomia dell'Università Cattolica del Norte in Cile ha pubblicato uno studio sulla rivista Nature che ha presentato una nuova mappa dell'atmosfera della supergigante.
Gli scienziati hanno utilizzato l'osservatorio VLT. Si tratta di un sistema di quattro telescopi da otto metri che possono essere combinati in un unico insieme, funzionando come un unico strumento e allo stesso tempo costituendo il più grande telescopio ottico del mondo (da cui il nome Very Large Telescope, o VLT).
Questo grande strumento astronomico, installato nel deserto di Atacama in Cile, ci ha deliziato con scoperte più di una volta. Ad esempio, con il suo aiuto, è stato possibile ottenere una mappa meteorologica su una nana bruna, fotografare una nebulosa unica nella costellazione dell'Idra e trovare un pianeta simile alla terra simile a Tatooine.
Questa volta i ricercatori hanno utilizzato tutta la potenza del "grandissimo telescopio" per capire cosa sta succedendo nell'atmosfera di Antares. Il fatto che le linee spettrali del monossido di carbonio possano essere osservate in esso ha giocato nelle mani degli scienziati. Questa molecola super forte si trova anche nell'atmosfera del Sole, e ancora di più nell'atmosfera più fredda di una stella rossa.
Il comportamento dello spettro CO ha consentito agli astronomi di stimare la densità e la velocità dei flussi di plasma. E qui gli scienziati hanno avuto una sorpresa: la densità era significativamente più alta del previsto. Ciò significa che molta più materia viene spinta dall'interno della stella verso la superficie di quanto sia possibile secondo le idee esistenti.
Il processo che solleva masse di gas da profondità incandescenti a una superficie relativamente fredda è chiamato convezione. Per sentire e capire il suo funzionamento, è sufficiente tenere il palmo della mano sopra la batteria del riscaldamento centrale. Il gas caldo è più leggero del gas freddo, quindi una potente corrente ascensionale si forma su qualsiasi riscaldatore: una batteria, una padella o gli strati interni di una stella.
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Esistono modelli accurati che calcolano l'intensità della convezione in base al rilascio di energia di una stella. E questi modelli dicono che questo processo non può portare così tanto gas nell'atmosfera di Antares. Ciò dovrebbe significare che una forza potente e precedentemente sconosciuta agli astronomi sta agendo all'interno della stella. Gli autori hanno difficoltà a nominarne la natura.
Dicono che è necessario raccogliere più informazioni, il che dovrebbe essere aiutato da nuove osservazioni e, possibilmente, da animazioni che ricreano il movimento dei flussi di plasma. Quindi in futuro, probabilmente vedremo un cartone animato su una stella misteriosa.
Aggiungiamo che questo è tutt'altro che l'unico mistero associato all'eruzione della materia stellare nello spazio. Anche il vicino e caro il Sole, molto più accessibile allo studio di Antares, non ha fretta di disporre tutte le sue carte sul tavolo.
Ad esempio, le ragioni dell'esistenza dell'ormai noto vento solare non sono ancora del tutto comprese. Non esiste un modello esaustivo della sua formazione, e quelli che esistono ammettono soluzioni in entrambe le direzioni: sia il vento solare che, viceversa, la caduta del plasma interstellare sul Sole. Il fatto che il nostro luminare abbia scelto la prima opzione potrebbe essere un incidente. O forse no. Questo non è ancora noto. Lo spazio, forse, attrae così le persone proprio a causa del suo più profondo sconosciuto.
