Questo è un ramo dell'animismo, che si basa sulla convinzione che esista una connessione mistica tra una persona e una certa classe di oggetti della natura circostante, come gli animali selvatici. A volte, il totemismo era considerato un unico sistema integrale, ma in seguito si giunse alla conclusione che tale assunto è valido solo per alcune usanze.
La parola "totem" fu introdotta in inglese in una pubblicazione su rivista (1791) da John Long, un mercante inglese che trascorse diversi anni tra le tribù Ojibwa come traduttore. A lungo identificato il totem con il nome dello spirito - il guardiano della tribù. Questo è stato successivamente riconosciuto come un errore.
Il concetto generale di "totemismo" come forma primitiva di religione è stato introdotto da Emile Dukheim nelle sue Forme elementari della vita religiosa (1912). Le sue scoperte si basano sulle osservazioni della vita religiosa dei gruppi aborigeni australiani. Gli aborigeni della tribù Aranda credono di discendere attraverso una serie di reincarnazioni dal loro animale totem. Questo diede a Dukheim la base per affermare che il concetto di totem ha portato al concetto di anima. I totem sono raffigurati su oggetti rituali. Quindi Dukheim suggerisce che il significato del totem risiede nella sua capacità di evocare poteri magici chiamati "mana". La connessione tra totem e "mana" era per Dukheim una spiegazione del motivo per cui le persone non mangiano animali totem.
Ma anche durante la pubblicazione del lavoro di Durkheim, i tentativi continuarono a definire il totemismo come un sistema interconnesso integrale. L'antropologo Claude Lévi-Strauss, nella sua opera Totemism (1963), ha analizzato la letteratura su questo argomento e ha mostrato quanto siano diversi i vari oggetti e pratiche definiti totemici. Gruppi sociali che prendono il nome da animali, tabù sul mangiare animali a cui "appartieni" e da cui provieni sono cose comuni. Tuttavia, non devono essere presenti contemporaneamente. Inoltre, un totem non è necessariamente un animale, può essere un oggetto o un fenomeno naturale, o anche un oggetto creato dall'uomo. Come risultato della ricerca di Lévi-Strauss, il totemismo sembra essere una sorta di eterogeneo, risalente alle idee animistiche fondamentali delle credenze, che unisce in una classe,poiché, in sostanza, rappresentano lo stesso tipo di fenomeni. Per un membro di un clan o di una tribù, il concetto di "totemismo" non ha significato.
L'antropologo americano Ralph Linton descrive una situazione che osservò quando prestava servizio nella 42a divisione, o "Rainbow", delle forze di spedizione americane durante la prima guerra mondiale, e che dimostra come, ancora oggi, sia naturale e semplice sorge una situazione totemica. La divisione aveva persone di stati diversi e, per questo motivo, le loro insegne di reggimento erano di tutti i colori dell'arcobaleno - da cui il nome "Arcobaleno". All'inizio era solo un soprannome, ma quando la divisione è arrivata in Francia, era diventata comune. Quando gli è stato chiesto da quale divisione provenisse, l'uomo ha risposto: "Io sono dell'Arcobaleno".
Cinque o sei mesi dopo che la divisione ha ricevuto il suo nome, era ampiamente accettato che l'arcobaleno fosse il suo simbolo. Si diceva che quando la divisione veniva mandata al lavoro, indipendentemente dal tempo, appariva un arcobaleno nel cielo. In qualche modo "Rainbow" era vicino alla 77a divisione, che aveva il suo simbolo "Statua della Libertà". Le persone di "Rainbow" hanno iniziato a indossare cartelli arcobaleno, imitando le persone della "Statua della Libertà". Inoltre, e alla fine della guerra, l'intero corpo di spedizione era costituito da gruppi chiaramente definiti, ciascuno con le proprie insegne e segni.
Linton ha formulato come il comportamento delle unità militari americane sia simile al comportamento delle persone delle comunità tribali:
1) la divisione delle persone in gruppi, realizzando la loro appartenenza a questo gruppo;
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2) il nome di ogni gruppo con il nome di un animale, oggetto o fenomeno naturale;
3) l'uso di questo nome come indirizzo o quando si comunica con uno "sconosciuto";
4) l'uso di emblemi per indicare l'appartenenza a un determinato gruppo;
5) rispetto per il “patrono” raffigurato sullo stemma;
6) la convinzione che il patron difenderà gli interessi dei membri del gruppo.
