L'asse magnetico di Saturno si è rivelato inspiegabilmente perfettamente sincronizzato con l'asse di rotazione del pianeta gigante, il che ha impedito alla sonda Cassini di misurare con precisione la lunghezza del giorno sul "Signore degli Anelli", secondo il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
“L'inclinazione del campo magnetico di Saturno si è rivelata inaspettatamente piccola, non in linea con le nostre vecchie previsioni, e questo fatto è estremamente difficile da spiegare. Per questo motivo, non siamo stati in grado di misurare la durata della giornata sul pianeta, ma continuiamo a lavorare su questo e stiamo cercando altri modi per eseguire tali misurazioni , afferma Michele Dougherty dell'Imperial College di Londra (Regno Unito).
Secondo Dowerty, gli scienziati non sanno ancora quanto tempo impiega Saturno a compiere una rivoluzione attorno al suo asse. Poiché non ci sono grandi punti sul pianeta, come su Giove, o caratteristiche evidenti del rilievo, gli scienziati planetari devono calcolare la velocità di rotazione utilizzando vari segni indiretti.
La prima stima di questo tipo è stata ottenuta negli anni '80, quando Saturno visitò la sonda Voyager 2. Secondo le sue misurazioni, i giorni saturniani erano pari a 10 ore 39 minuti e 22 secondi. Questa cifra non è stata messa in dubbio fino all'arrivo della sonda Cassini sul pianeta, che ha misurato le fluttuazioni del campo magnetico di Saturno ed è giunta alla conclusione che in realtà Saturno trascorre otto minuti in più su una rivoluzione attorno al proprio asse.
Dalla fine di aprile, "Cassini" si avvicina periodicamente a Saturno, volando fino a lui ad una distanza minima come parte dell'ultima fase della missione, chiamata "Finale dell'Opera". Questi approcci, come credevano gli scienziati, avrebbero dovuto aiutarli a ottenere dati più accurati sulle fluttuazioni del campo magnetico di Saturno e misurare più accuratamente la lunghezza del giorno.
Queste aspettative non sono state soddisfatte. Come mostrano le nuove misurazioni, l'asse magnetico di Saturno coincide completamente con il suo asse di rotazione, oppure ne è deviato di meno di 0,06 gradi, il valore ottenuto da Cassini durante le fasi precedenti del suo lavoro nell'orbita del Signore degli Anelli. Di conseguenza, ora gli scienziati non solo possono misurare con precisione la lunghezza del giorno su Saturno, ma anche spiegare da dove proviene il campo magnetico.
Il fatto è che le moderne teorie sulla formazione dei campi magnetici nei pianeti e in alcuni tipi di stelle implicano che l'asse magnetico di Saturno, Terra, Giove e altri corpi celesti debba essere leggermente inclinato rispetto all'asse di rotazione comune affinché i flussi appaiano nel suo nucleo plasma, metallo fuso o idrogeno metallico che generano questi campi.
Questa pendenza, a sua volta, si rifletterà nelle fluttuazioni del campo magnetico durante il giorno, il che consente di calcolare in modo abbastanza preciso la loro durata, osservando i cambiamenti nell'intensità del campo per diversi giorni. Le attuali misurazioni di Cassini mostrano che non ci sono tali fluttuazioni su Saturno, e questo ha lasciato perplessi gli scienziati.
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Ora il team scientifico "Cassini" sta osservando le fluttuazioni del campo gravitazionale del pianeta gigante nella speranza di trovare tracce che le fluttuazioni del campo magnetico nascondano alcuni processi interni nell'atmosfera di Saturno.
I primi dati, come notato da Dowerty e dai suoi colleghi, indicano la presenza di anomalie non ancora studiate nel campo gravitazionale, il che suggerisce che Saturno ha molti segreti che dovranno essere studiati con l'aiuto di altre sonde, poiché Cassini morirà in l'atmosfera del pianeta in appena un mese e mezzo, a metà settembre.
