I paleontologi americani hanno trovato le ossa di dinosauri vissuti per altri 700mila anni dopo l'estinzione di questi rettili nel Grande Cretaceo. Questa scoperta è il primo serio controargomentazione contro l'ipotesi che queste lucertole siano state uccise da un gigantesco asteroide caduto sulla Terra. Si scopre che alcuni dinosauri semplicemente non se ne sono accorti …
Nonostante il fatto che la maggior parte dei paleontologi sia sempre stata scettica sulla versione secondo cui i dinosauri si sono estinti a seguito delle conseguenze della caduta di un asteroide sulla Terra (il cosiddetto "inverno degli asteroidi"), è stata lei a diventare il più popolare tra le masse per molti anni. Per qualche ragione, nonostante tutta la sua assurdità, è questo assunto che è ancora accettato da molti non specialisti interessati ai rettili giganti dell'antichità. Forse perché ciò che viene preso come prova (il cratere Chkhiksulubsky, cioè il luogo in cui è caduto l'asteroide e le anomalie dell'iridio scoperte) è molto chiaro. Ma gli scienziati, fino a poco tempo fa, non riuscivano a trovare tali controargomentazioni indicative.
Una controargomentazione simile sarebbe la scoperta dei resti di dinosauri vissuti dopo il disastro. Se è stato stabilito che almeno un gruppo di questi rettili è riuscito a sopravvivere a questa catastrofe, non è stato così terribile per i dinosauri. E sebbene i resti del Mosasaurus, che visse circa 60 milioni di anni fa, siano stati trovati a lungo (ricordiamo che l'asteroide cadde 65 milioni di anni fa), poche persone erano convinte. Perché, in primo luogo, i mosasauri non erano dinosauri (erano parenti giganti delle moderne lucertole monitor, cioè lucertole) e, in secondo luogo, non erano animali terrestri, ma esclusivamente animali acquatici. Ebbene, in acqua, come sai, è più facile sopravvivere a qualsiasi cataclisma.
E recentemente, grazie alla scoperta del paleontologo americano James Fassett, l'ipotesi "asteroide" dell'estinzione dei dinosauri ha subito un duro colpo. Già nel 2009, mentre studiava i sedimenti nella formazione dell'Animas al confine tra gli stati del New Mexico e del Colorado (USA), riuscì a trovare ossa di dinosauro in due strati risalenti al Paleogene (cioè il primo periodo dell'era cenozoica). La datazione preliminare ha mostrato che l'età dei reperti è di 64,5 milioni di anni.
Su quale base sono state tratte tali conclusioni? L'analisi palinologica eseguita (studio di pollini, spore e altri resti vegetali) ha evidenziato la presenza di flora Paleogene con una mescolanza insignificante di campioni del Cretaceo. Fussette ha suggerito che le particelle della flora del Cretaceo potrebbero essere penetrate negli strati sovrastanti da sedimenti più vecchi. Ma anche le ossa di dinosauro potrebbero essere state ridepositate? Lo scienziato ha pensato di no, ed ecco perché.
Innanzitutto, tra le ossa trovate ci sono 34 ossa che chiaramente appartenevano a un singolo dinosauro della famiglia degli Hadrosauridae. Non era uno scheletro intero, ma non era neanche ossa sparse e lavate. Se supponiamo che il fiume abbia lavato le ossa dai depositi di gesso e le abbia seppellite, è improbabile che 34 ossa di un individuo sarebbero state nelle vicinanze. In secondo luogo, il contenuto di uranio e metalli delle terre rare nelle ossa dei dinosauri del Paleogene e dei dinosauri del Cretaceo della stessa regione differisce notevolmente. Le condizioni geochimiche sono cambiate e le soluzioni sotterranee che hanno impregnato le ossa nel Paleogene differivano nella composizione da quelle soluzioni che hanno causato la fossilizzazione delle ossa nel periodo Cretaceo.
Tuttavia, questa datazione necessitava ancora di ulteriori verifiche. Lo scienziato e i suoi colleghi hanno impiegato più di un anno per completarlo. Per fare questo, Fassett ei suoi colleghi, Larry Himan dell'Università di Alberta in Canada e Antonio Simonetti dell'Università di Notre Dame negli Stati Uniti, sono ricorsi a un'analisi basata sull'uso della datazione uranio-piombo.
Questo metodo si basa sul fatto che dopo la fossilizzazione (circa mille anni dopo la morte), alcuni metalli pesanti si accumulano nelle ossa, in particolare l'isotopo uranio-238. Nel tempo, l'uranio decade con la formazione dell'isotopo piombo-206 (ricorda che gli isotopi sono i nuclei dello stesso elemento contenenti un diverso numero di neutroni). Valutando i vari isotopi di piombo e uranio in un campione, gli scienziati possono determinare l'età di un osso. Questo metodo è considerato uno dei più accurati tra i paleontologi ed è usato abbastanza spesso.
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Nel processo di datazione, gli scienziati per confronto hanno preso due ossa: un sauropode e un adrosauro, trovati nelle vicinanze, ma in depositi di età diverse. Il primo osso è stato trovato in strati che gli scienziati hanno attribuito all'età di Maastricht del periodo Cretaceo e il secondo all'età del Paleogene danese. Di conseguenza, gli autori hanno ottenuto i seguenti risultati: l'età del primo osso era pari a 73,6 milioni di anni e il secondo, infatti, una delle stesse ossa di un adrosauro del Paleogene, aveva 64,5 milioni di anni.
Di conseguenza, la validità dell'ipotesi di Fassett che questo dinosauro vivesse all'inizio del Paleogene fu pienamente confermata. Si scopre che gli adrosauri hanno continuato ad esistere tranquillamente dopo la caduta dell'asteroide per altri 700 mila anni e nessun "inverno degli asteroidi" ha avuto alcun effetto su di loro. Ma, in teoria, doveva agire, e prima di tutto era su di loro.
Come sapete, gli adrosauri sono una famiglia di dinosauri dal becco d'anatra che vivevano in Nord America durante il periodo Cretaceo. Erano caratterizzati da una cresta di varie forme e contorni, all'interno della quale erano presenti cavità nasali, che probabilmente servivano a emettere suoni forti. Il muso di queste lucertole terminava con un becco piatto simile a quello di un'anatra, anche se nella parte posteriore della mascella c'erano ancora un certo numero di denti piatti.
Questi buffi "ornitorinchi" a due zampe si muovevano sia su due che su quattro arti. Come la maggior parte dei loro congeneri, gli adrosauri pacifici e apparentemente timidi avevano zampe anteriori corte e zampe posteriori lunghe, con le quali scappavano velocemente dai loro nemici. Una coda lunga e piatta serviva loro per mantenere l'equilibrio. A quanto pare, questi simpatici "nasi" non avevano altri modi per proteggersi dai predatori.
Si ritiene che questi rettili conducessero uno stile di vita da branco, costruissero nidi, custodissero la covata e insieme si prendessero cura della prole. Cioè, erano caratterizzati da un alto grado di socialità, che non è così comune tra i rettili, anche quelli antichi. In precedenza, i paleontologi, a causa della struttura degli arti anteriori, con membrane tra il quarto e il quinto dito e una coda piatta, consideravano gli adrosauri animali semi-acquatici che si nutrono di alghe. È così che vengono mostrati nel famoso cartone animato francese "The Land Before Time" (ricordate l'affascinante Ducky?). Ora questa famiglia di "dinosauri dal becco d'anatra" viene definita abitanti terrestri, poiché nello stomaco di molti rappresentanti di questo gruppo sono stati trovati aghi e foglie di piante chiaramente terrestri. Ma le alghe non sono mai state trovate lì. Si scopre che occupavano la nicchia ecologica degli ungulati terrestri mangiatori di foglie, come le giraffe.
Si è anche scoperto che gli adrosauri avevano zoccoli sugli arti anteriori e che avevano una crescita carnosa sotto la coda, il che rendeva il nuoto semplicemente impossibile. Quindi, davanti a noi ci sono i tipici abitanti delle terre erbivore, che la caduta del meteorite e l'inizio dell '"inverno degli asteroidi" avrebbero dovuto privare di cibo in primo luogo (poiché la polvere sollevata dalla caduta dell'asteroide ha impedito la fotosintesi, le piante hanno dovuto rimanere a lungo senza foglie). Tuttavia, come dimostra la scoperta di Fasset, ciò non è accaduto.
È anche degno di nota il fatto che i resti di questo dinosauro siano stati trovati non lontano dal presunto luogo della caduta dell'asteroide (il cratere Chkhiksulubsky si trova nella penisola dello Yucatan, è abbastanza vicino al New Mexico). Ma è stato in questo luogo che l'effetto del famigerato "inverno degli asteroidi" avrebbe dovuto essere il più forte (si indebolisce con la distanza dal luogo dello schianto). Ma si scopre che gli adrosauri, che vivono pericolosamente vicino al luogo in cui è caduto il meteorite, che presumibilmente ha distrutto tutti i dinosauri, non si sono accorti affatto che fosse successo qualcosa. Cioè, questo stesso "inverno degli asteroidi" non ha avuto alcun impatto nemmeno sugli ecosistemi vicini. Perché, allora, molti credono che abbia dovuto in qualche modo influenzare le comunità di organismi viventi in tutto il pianeta?
Quindi, a quanto pare, la versione è confermata che in realtà l'estinzione di massa dei dinosauri alla fine del periodo Cretaceo non è stata una tantum e, di conseguenza, non è stata causata da una causa comune per tutte le specie. Forse qualcuno è stato ucciso dalle mutate condizioni climatiche locali, qualcuno è sopravvissuto ai mammiferi, che hanno iniziato ad attaccare i cuccioli indifesi dei giganti, qualcuno non è riuscito ad adattarsi al cambiamento delle comunità vegetali. Tuttavia, tutte queste erano ragioni terrene assolutamente naturali che non erano associate alla visita di un ospite spaziale.
