Le persone che vengono chiamate "verdure", cioè quelle in uno stato vegetativo stabile, non possono alzare un dito, nemmeno gli occhi. Si pensava anche che fossero completamente incoscienti fino a quando Adrian Owen, attualmente alla Western University di Londra, in Canada, ha esaminato il cervello di persone vegetative con uno scanner fMRI e ha chiesto loro di immaginare di giocare a tennis. Il suo team è stato il primo a dimostrare che alcune di queste persone sono ancora "lì", la loro coscienza e mente intatte.
I team di Owen e altri stanno attualmente lavorando a un lettore mentale portatile per aiutare queste persone a comunicare. Le macchine per la risonanza magnetica riempiono un'intera stanza, quindi i dispositivi portatili utilizzano elettrodi EEG sulla superficie del cranio che vengono indossati come un berretto. L'ultimo dispositivo di Owen utilizza cuscinetti vibranti su ciascuna mano, e una persona in uno stato apparentemente vegetativo viene chiesto di prestare attenzione al cuscinetto sinistro o destro rispondendo "no" o "sì" alla domanda.
La spinta a sviluppare la tecnologia di lettura della mente ha applicazioni più ampie di questo particolare contesto clinico e negli ultimi anni sono stati sviluppati metodi per determinare ciò che una persona sente, legge o pensa in una certa misura. New Scientist suggerisce di esaminare questo elenco.
Decodificare il significato
Nel 2012, Joao Correia dell'Università di Maastricht nei Paesi Bassi e i suoi colleghi hanno trovato un modo interessante per scoprire se c'è un'attività nel cervello associata al significato di una parola. Hanno usato volontari bilingue e hanno registrato la loro attività cerebrale su uno scanner fMRI mentre ascoltavano i nomi di quattro animali - toro, cavallo, squalo e anatra - in inglese. È stato possibile determinare i modelli caratteristici del cervello per ogni animale. Gli stessi modelli sono stati riprodotti quando i volontari hanno sentito i nomi degli stessi animali in olandese. Di conseguenza, il cervello ha riprodotto i concetti del significato delle parole nominate. Un giorno impareremo a trascrivere intere frasi in tempo reale, dice Correia.
Intercettando la voce interiore
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Per essere ascoltato, devi parlare più piano. Gli schemi dell'attività cerebrale odierni possono dire cosa sta dicendo la tua voce interiore tranquilla. Alcuni neuroni nel cervello vengono attivati in risposta a varie proprietà del suono, come la frequenza. Nel 2014, un gruppo guidato da Brian Pasley dell'Università della California, Berkeley, ha sviluppato un algoritmo in grado di decodificare i modelli di attività neurale e determinare a quali suoni risponde il cervello. Hanno chiesto a sette persone che avevano impianti cerebrali per curare l'epilessia di leggere ad alta voce l'indirizzo di Gettysburg durante la registrazione della loro attività cerebrale e hanno utilizzato un algoritmo per determinare quali modelli di attività cerebrale corrispondevano a quali parole. Gli scienziati hanno quindi chiesto alle persone di leggere in silenzio il testo a se stessi e sono stati in grado, utilizzando un algoritmo, di determinare quali parole le persone leggono. Ci vorrà del tempo prima che tutta questa tecnologia si inserisca in un unico dispositivo, ma gli scienziati sperano che un giorno consentirà alle persone che non possono farlo fisicamente di comunicare.
Desideri e libero arbitrio
Gustoso caffè? Pensaci e il robot lo farà per te. Questa potrebbe essere una delle conseguenze dello sviluppo di un impianto cerebrale in grado di decodificare i desideri. Nel 2015, Richard Andersen del California Institute of Technology e il suo team hanno impiantato un paio di minuscoli elettrodi in due persone nella corteccia parietale posteriore. Hanno registrato l'attività di centinaia di singoli neuroni e il computer l'ha tradotta. Per Eric Sorto, ha tradotto i suoi desideri in movimenti di un arto robotico. La seconda persona è stata in grado di riconoscere i desideri mentre cercava di risolvere il dilemma del prigioniero.
Insegnante di musica
Che tu sia un musicista o uno studente, almeno una volta hai pensato che dovrebbe esserci un modo più semplice per imparare. Forse si avvererà. Nel 2016, Beste Yuksel e Robert Jacob della Tufts University del Massachusetts hanno sviluppato BACh - Brain Automated Chorales - che aiuta le persone a imparare misurando la forza attiva del loro cervello. I sensori sono posizionati sulla fronte della persona per misurare i livelli di ossigeno nella corteccia prefrontale e il soggetto successivo viene suggerito per lo studio solo quando i livelli diminuiscono, indicando che sei pronto a ricevere nuove informazioni. I ricercatori hanno testato il loro dispositivo su pianisti studenti che hanno imparato più velocemente e in modo più accurato utilizzando BACh.
Sigilla con il potere del pensiero
Nel febbraio di quest'anno, Jamie Henderson, un neurochirurgo presso la Stanford University Medical Center, ei suoi colleghi hanno riferito che tre persone paralizzate hanno imparato a digitare usando solo i loro pensieri e un impianto cerebrale. Una custodia in silicone rivestita con centinaia di sensori elettrici è stata impiantata nella corteccia motoria primaria, la parte del cervello che controlla il movimento. Poi le persone hanno pensato di muovere diverse parti del corpo e il computer ha tradotto quei pensieri in movimenti del cursore sullo schermo. Durante il giorno, i partecipanti hanno imparato come controllare correttamente il cursore e digitare fino a otto parole al minuto.
Ilya Khel
