Esperimenti su esseri umani e scimmie hanno scoperto il lavoro ritmico dell'area che controlla l'attenzione: le fluttuazioni dell'attività neuronale a una frequenza di circa quattro volte al secondo ci fanno distrarre ogni volta.
Mentre leggi questa frase, il tuo cervello cercherà più volte di essere distratto da qualcos'altro. Nuovi studi hanno dimostrato la connessione tra la rapida attività ritmica dei neuroni cerebrali con il cambiamento dell'attenzione. La frequenza di queste fluttuazioni è di circa quattro volte al secondo: ogni volta che l'attività cala, diamo una rapida occhiata all'ambiente, alla ricerca di cambiamenti potenzialmente interessanti o pericolosi che sono importanti per la sopravvivenza.
Ian Fiebelkorn e colleghi dell'Università di Princeton hanno condotto esperimenti su scimmie e volontari umani, pazienti con epilessia grave e sottoposti a intervento chirurgico per il trattamento. L'attività dei loro neuroni è stata registrata con elevata precisione utilizzando elettrodi incorporati direttamente nel cervello. I soggetti sedevano davanti allo schermo e dovevano concentrarsi su un punto al centro mentre una videocamera controllava i loro movimenti oculari.
Quindi sottili forme rettangolari lampeggiarono e morirono sullo schermo molto rapidamente. Sia gli umani che le scimmie (che erano state precedentemente addestrate) hanno cercato di determinare se questi rettangoli fossero orientati verticalmente o orizzontalmente. Se ciò è riuscito, i macachi hanno tirato la leva e le persone hanno rilasciato il pulsante del mouse premuto. Gli scienziati riportano i risultati degli esperimenti sulla rivista Neuron.
L'interesse principale dei ricercatori è stato nel funzionamento della Rete Frontoparietale, che è nota per controllare la nostra attenzione. Elettrodi precisi hanno scoperto che i neuroni in questa rete, come i neuroni coinvolti nell'elaborazione visiva, mostrano un'attività oscillatoria ciclica, costringendoci a distrarci ritmicamente dal compito e fare rapidi tentativi subconsci di cambiare a una frequenza di circa quattro volte al secondo.
A giudicare dal fatto che gli stessi ritmi si trovano sia negli esseri umani che nelle scimmie, questo meccanismo è piuttosto antico. Gli autori ritengono che le persone con deficit di attenzione o disturbo da iperattività possano sperimentare un malfunzionamento di questo particolare meccanismo di "pulsazione" coordinata di due gruppi di neuroni.
Sergey Vasiliev
