L'eterna giovinezza attira le menti delle persone - non ho paura di dirlo - da migliaia di anni. Ma immaginiamo di arrivare finalmente a questo obiettivo. Cosa succederà dopo? Negli anni 1850, l'aspettativa di vita in molte parti del mondo era di soli 40 anni. Oggi quel numero sta già raggiungendo con sicurezza 78. L'ultima ricerca medica ci stuzzica con la promessa di un'ulteriore estensione della vita umana. Quali saranno le conseguenze se la medicina avrà successo? Come cambierà la società?
Il primo pensiero che viene in mente quando si cerca di rispondere a questa domanda è un futuro cupo e sovrappopolato in cui si stanno prendendo misure decisive per combattere la sovrappopolazione e, di fatto, una popolazione che lotta per le scarse risorse. La necessità di un rigoroso controllo della popolazione non è pura fantasia: fino a tempi recenti, la Cina aveva una politica del figlio unico a causa della sua popolazione in rapida crescita negli anni '70.
Può sembrare che una società più longeva porterà ad un aumento della popolazione, ma la realtà è l'opposto. La crescita della popolazione è determinata in misura maggiore dal tasso di natalità e dal tasso di mortalità, quando i primi sono più numerosi dei secondi. "A breve termine, la diminuzione della mortalità porta alla crescita della popolazione", afferma Jane Falkingham, professoressa e direttrice del Population Centre dell'Università di Southampton. "A lungo termine, la fertilità è il motore, non la mortalità".
Recenti studi clinici su topi hanno dimostrato che gli animali diabetici che hanno assunto il farmaco metmorfina, introdotto per la prima volta nel 1957, vivono più a lungo dei non diabetici che non lo hanno fatto. È stato suggerito che la metmorfina possa proteggere dall'invecchiamento sottostante e non solo dal diabete di tipo 2.
Tuttavia, ci sono diverse possibili terapie farmaceutiche che possono non solo proteggere dall'invecchiamento, ma anche invertire gli effetti dell'invecchiamento stesso.
La pratica quasi vampirica delle persone anziane che ricevono trasfusioni di sangue da giovani donatori ha dimostrato di avere una qualche validità medica. Questo fascino per le proprietà potenzialmente vivificanti del sangue fu colto per la prima volta dal medico tedesco Andreas Libavius nel 1615 quando cercò di collegare le arterie di un giovane e di un vecchio.
Libavius era fiducioso di aver avuto successo, ei risultati degli esperimenti nel 2005 hanno mostrato che l'idea era promettente. I topi più anziani sono diventati più sani con il sangue più giovane e i topi più giovani infusi con il sangue dei topi più anziani si sono ammalati. Tuttavia, i rischi associati alle trasfusioni di sangue, come lesioni polmonari e infezioni, non dovrebbero essere ignorati.
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Eppure, si stanno sviluppando trattamenti meno controversi e spesso si dimostrano efficaci nei test di laboratorio.
I topi a cui sono state rimosse le cellule più vecchie - quelle che non possono più dividersi per creare nuove cellule - con le iniezioni di Foxo4-DRI hanno vissuto più a lungo. Questo composto interferisce in modo significativo con il normale processo che fa sì che le cellule smettano di dividersi. Questi topi ora hanno 30 mesi, l'equivalente di 100 anni umani, e rimangono attivi, dimostrando che l'effetto non è temporaneo.
"Se si prendono di mira le cosiddette cellule senescenti cattive, che non sono necessarie perché diventano vecchie e irrimediabilmente danneggiate, è possibile prolungare e persino ripristinare la salute in una certa misura", spiega Peter de Keyser del Dipartimento di genetica molecolare presso l'Erasmus University Medical Center. "Mirando a queste cellule, non solo puoi ritardare l'invecchiamento, ma anche invertirlo in una certa misura".
Nel frattempo, Calico, una divisione della società madre di Google, Alphabet, intende applicare una tecnologia all'avanguardia per comprendere la biologia che guida la durata della vita e utilizzare tale conoscenza per interventi che aiutino le persone a condurre una vita più lunga e più sana.
Quindi quali saranno le conseguenze se tutti questi metodi riusciranno a prolungare drasticamente la vita? Uno dei possibili problemi per le persone che vivono più a lungo sarà che questo non risolverà il problema della sovrappopolazione e della crescita della popolazione in generale, che si sono aggravati nel 21 ° secolo.
Nel 2015, il numero di nascite da madri in Inghilterra e Galles è stato in media di circa 1,8 mole ratti. Man mano che le società diventano più istruite e la salute migliora, le famiglie avranno l'imperativo biologico di avere molti figli per compensare i problemi di sopravvivenza con le popolazioni in eccesso. Inoltre, l'età media delle donne che partoriscono è aumentata a 30,3 anni e il numero di donne che non vogliono figli è in aumento. "Molti paesi sono passati a questi obiettivi", afferma Sarah Harper, professore di gerontologia presso l'Università di Oxford.
C'è anche un enigma etico che, se il trattamento dell'invecchiamento diventa disponibile per tutti, aumenta il pericolo di una società a due livelli di coloro che hanno accesso alle cure e chi no. Viviamo già in una società caratterizzata da gravi disuguaglianze sociali. "Un bambino nato nei bassifondi di Nairobi ha molti meno percorsi di vita di un bambino nato a Kensington (Londra)", dice Falkingham.
Se il trattamento per l'invecchiamento è distribuito in modo uniforme, dovremo affrontare un aumento della popolazione anziana.
La persona vivente più anziana che abbia mai fatto la lista è stata Jeanne Kalmant, che ha vissuto fino a 122 anni (dal 1875 al 1997). Poiché da allora l'assistenza sanitaria è migliorata costantemente, è sorprendente che questo record non sia stato ancora battuto. Tuttavia, sembra che siamo geneticamente predisposti alla morte dopo aver raggiunto una certa età. "Nel 2016 c'era un articolo che sosteneva che non potevamo vivere più a lungo di 120 anni", dice de Keyser.
Altri la pensano diversamente. Aubrey De Gray, professore presso la Fondazione SENS, ritiene che l'aspettativa di vita umana possa raggiungere i 1000 anni. Ma pochissimi sono d'accordo con lui.
Molti anziani lottano con malattie come cancro, problemi cardiaci, demenza e altri. Gran parte della ricerca medica attuale non riguarda la vita più lunga, ma la vita più sana più a lungo e il ritardo dei disturbi. "È molto meglio investire tutte le nostre risorse per garantire che tutti abbiano una vita lunga e sana", afferma Harper.
I trattamenti antietà possono affrontare gli aspetti fisici dell'invecchiamento, ma non affrontano elementi mentali e neurologici come il morbo di Alzheimer e la demenza senile, cioè la demenza. Allo stesso tempo, il numero di casi segnalati di demenza sta diminuendo. Una teoria è che proprio come manteniamo i nostri corpi attivi, i nostri corpi sono più lenti e si degradano, quindi c'è un argomento che se riusciamo a mantenere attiva la nostra attività mentale, ci sbarazzeremo della demenza, ha detto Harper.
Un altro aspetto che influenza una vita lunga e sana è che la nostra età cronologica diventa priva di significato nel determinare le nostre vite. Vediamo donne di 40 anni che partoriscono per la prima volta e vediamo donne di 40 anni che diventano nonne. Nonostante la loro età comune, le loro vite sono completamente diverse.
Anche se viviamo più a lungo, i nostri 20 e 30 rimangono demograficamente densi perché abbiamo ancora figli e iniziamo la nostra carriera in questi anni. "Estendendo l'aspettativa di vita, non stiamo cambiando il nostro tempo biologico", dice Falkingham. "Le donne partoriscono ancora a 20-30 anni".
Anche i trattamenti antietà sono costosi. Anche se il trattamento Foxo4-DRI è approvato per l'uso nell'uomo, costerà nell'ordine di diverse migliaia di euro per 10 mg. E le trasfusioni di sangue? Tutto è limitato qui. Non molte persone della popolazione, in percentuale, diventano donatori di sangue. E di certo non vorranno donare il sangue in modo che qualcun altro cancelli la loro vecchiaia.
La mancanza di offerta aumenta anche le opportunità per il mercato nero, dove i giovani sono costretti o corrotti a donare il loro sangue, così come i commercianti senza licenza che vendono plasma sanguigno contraffatto o non sono adatti alla trasfusione. Non dimenticare che l'industria sanitaria è diventata un settore redditizio per la criminalità organizzata. La distribuzione di prodotti farmaceutici contraffatti su Internet è particolarmente pericolosa.
Avremo bisogno di incredibili progressi nella nostra comprensione della scienza umana al fine di prevenire completamente l'invecchiamento nelle persone e anche per mantenere la loro qualità di vita a un buon livello. Le questioni etiche, culturali e sociologiche dell'eradicazione dell'invecchiamento dovranno essere discusse a fondo.
"Parte dell'essere umani è che la nostra vita non è infinita e la dividiamo in pezzi", conclude Harper. "È molto meglio investire tutte le nostre risorse per garantire che tutti abbiano percorsi di vita lunghi e sani, invece di poche persone che vivono un po 'più a lungo degli altri".
Ilya Khel
