Nel 1986, un aumento di tensione durante un controllo di sicurezza presso il reattore di Chernobyl ha causato un'esplosione catastrofica. Trentuno persone sono morte sul colpo, ancora di più sono morte per gli effetti del rilascio. Insieme all'incidente di Fukushima del 2011, questo è uno dei due peggiori incidenti nucleari con un livello di gravità massimo di 7. Il sostegno all'energia nucleare è precipitato in tutto il mondo proprio a causa di questi eventi.
Ma Gerhard Nies, un fisico delle particelle tedesco, ha deciso di fare una semplice domanda. I combustibili fossili come il carbone, il petrolio e il gas naturale hanno fatto molta strada per diventare la nostra fonte di energia e devono parte del loro approvvigionamento energetico al sole. Piante e animali sepolti sottoterra sono stati trasformati in questo combustibile fossile per migliaia di anni. L'uranio radioattivo che alimenta le centrali nucleari è diventato anche un sottoprodotto della fusione nucleare nelle stelle. Non sarebbe più economico, più facile e più pulito ottenere energia direttamente dal sole?
Nys ha fatto un semplice calcolo e ha scoperto che in sei ore i deserti del mondo ricevono più energia solare di quanta l'intera razza umana consuma in un anno. Il fabbisogno energetico mondiale può essere soddisfatto coprendo solo l'1,2% del deserto del Sahara con pannelli solari. Probabilmente Nys non ha nemmeno pensato alle emissioni di carbonio - perché un giorno i combustibili fossili si esauriranno - ma il cambiamento climatico sta alimentando la motivazione di un progetto del genere. E, naturalmente, sembra tutto estremamente semplice: Nis stesso era sbalordito, dicono, siamo davvero così stupidi come specie che non siamo ancora arrivati a questo?
Certo, è difficile convincere le persone a investire in uno schema così grandioso e ambizioso - e che richiede investimenti colossali senza la promessa di alcun profitto significativo - ma l'iniziativa Desertec è stata un vero tentativo di dimostrare che il concetto ha funzionato.
Il piano era quello di individuare pannelli solari nel Sahara, che forniranno la maggior parte della capacità in Medio Oriente e Nord Africa, oltre a fornire 60 miliardi di dollari in esportazioni di energia che soddisferanno il 15% del fabbisogno di elettricità dell'Europa. Nel frattempo, gli europei, importando energia nel deserto, potrebbero risparmiare fino a 30 € per MWh sulla bolletta elettrica. Alla fine vinceranno tutti.
Il progetto Desertec è iniziato nel 2009 e presto ha acquisito numerosi partner industriali, tra cui EON, Deutsche Bank e Siemens. Il loro investimento era necessario, poiché il progetto era stimato a 400 miliardi di euro, anche se dopo pochi anni di lavoro si sarebbe già ripagato da solo. Tuttavia, il progetto si è bloccato e nel 2014, dei diciassette partner industriali originali, ne rimanevano solo tre.
Cosa è successo a Desertec? Ciò è dovuto a due serie di fattori. Innanzitutto, questi sono i problemi che da anni affliggono la transizione alle fonti energetiche rinnovabili. In secondo luogo, ci sono le sfide geopolitiche e logistiche uniche dei pannelli solari nel Sahara. Entrambi sono degni di nota.
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Colmare le lacune
Il primo è il problema generale delle energie rinnovabili. Il piano di Desertec prevedeva una centrale elettrica centralizzata che distribuisse elettricità in tre continenti e il trasporto di tale elettricità su distanze così lunghe potrebbe essere un problema.
Il piano era quello di utilizzare linee di trasmissione CC ad alta tensione invece delle linee CA a cui siamo abituati. Su lunghe distanze, la perdita di energia può arrivare fino al 3% ogni 1000 chilometri, che è molto inferiore rispetto al caso della corrente alternata. Ma nulla di simile era mai stato costruito prima; la catena più grande è in Brasile, la linea Rio-Madeira, che trasmette 6,3 GW su 2.400 chilometri. Affinché Desertec abbia successo, è necessario trasmettere 30 GW di potenza dal Sahara all'Europa su una distanza di oltre 3.000 chilometri. Eppure, questo potrebbe essere vero tra le notizie che nel luglio 2016 la Cina ha iniziato a finanziare una linea di trasmissione CC ad alta tensione che trasmetterà 12 GW su 3.000 chilometri.
E non si tratta solo di trasmissione di potenza. Cosa fare quando il sole non è nel cielo? E questo è un grave problema per le fonti energetiche rinnovabili.
Lo stoccaggio di energia può essere parte della soluzione, ma non ancora sufficientemente sviluppato. L'impianto di stoccaggio globale è attualmente dominato dall'energia idroelettrica pompata. Questa semplice tecnica rappresenta il 99% dello spazio di archiviazione mondiale, ma con uno spazio di archiviazione globale di 127 GW, è comunque inferiore all'1% della capacità mondiale. I ricercatori energetici parlano di un'ipotetica “supergrid europea” che consentirà di trasferire l'energia dalle regioni di produzione in eccesso a quelle di consumo in eccesso. Lo stesso sta accadendo all'interno dei paesi per garantire una fornitura costante di elettricità, ma ciò è in gran parte dovuto al fatto che la produzione di energia da combustibili fossili può essere aumentata o diminuita.
E ci sono precedenti per un tale sistema: Francia e Regno Unito sono collegati da una linea di trasmissione da 2 GW. La corrente continua ad alta tensione consente di trasferire l'energia in entrambe le direzioni, a seconda della richiesta; di solito gli inglesi importano elettricità francese, ma non sempre. I fiordi norvegesi generano il 98% della sua elettricità da centrali idroelettriche; I venti danesi consentono di produrre il 50% della propria elettricità da fonti energetiche rinnovabili; i cavi che attraversano la Scandinavia assicurano che tutti possano ottenere energia se il vento soffia o il sole splende. La ricerca ha dimostrato che un'area del Mediterraneo con una fonte di energia come Desertec può fornire l'80% del proprio fabbisogno energetico con la sola energia solare, senza preoccuparsi di interruzioni.
Aspettare l'inaspettato
Mentre le persone stavano valutando un progetto che potesse concentrare l'approvvigionamento energetico mondiale in Libia e Algeria, sono sorti problemi più specifici: la guerra civile in Libia e l'instabilità politica nel Sahara. A questo si aggiunge il fatto che il progetto doveva essere completato solo entro il 2050 e che i partner industriali avrebbero dovuto essere convinti con solo promesse di benefici a breve termine.
C'è anche una questione politica più sottile dei diritti delle risorse naturali.
Come per molti progetti audaci e futuristici, un piccolo intervento del governo può ostacolare un progetto come Desertec. I paesi si sono arricchiti esportando petrolio o carbone; la luce solare potrebbe un giorno svolgere un ruolo simile? A prima vista, questo è un altro bonus nello schema Desertec; i paesi africani poveri sarebbero estremamente preziosi se esportassero energia nel mondo provvedendo al contempo ai propri bisogni. Ma in pratica inizierà un altro sfruttamento imperialista. Questa è solo una nuova forma di sfruttamento delle risorse e la storia ricorda molte storie tristi su questo argomento.
C'è un'altra ragione per l'interruzione dello sviluppo di Desertec.
Il progetto ha sostenuto l'energia solare concentrata, in cui specchi parabolici hanno concentrato la luce solare, che ha bollito l'acqua, che ha alimentato le turbine eoliche. Questa tecnologia ha permesso a Siemens di essere coinvolta nel progetto. Il problema è che quando Desertec ha iniziato a crescere, il prezzo dei pannelli solari ha iniziato a precipitare. Dal 2009 al 2014 il costo delle celle fotovoltaiche è sceso del 78% e continua a diminuire. In soli cinque anni, le celle fotovoltaiche sono diventate cinque volte più economiche. Pertanto Siemens ha lasciato il progetto.
Desertec continua a vivere in piccole forme; prosegue la costruzione di centrali elettriche in Marocco per soddisfare la domanda energetica locale del paese. Forse vale la pena partire da questo: aumentare la propria produzione nei paesi del Medio Oriente e del Nord Africa. Dopo tutto, questo non è il primo o l'ultimo progetto che ha promesso di fornire al mondo energia illimitata e che ha raggiunto un punto morto; gli storici ricordano Atlantropa, un piano per arginare lo stretto di Gibilterra e utilizzarlo per l'energia idroelettrica, che era di grande interesse negli anni '20.
Eppure la prospettiva rimane troppo allettante. L'energia solare, che potrebbe essere raccolta dai deserti del mondo, è solo uno dei pochi modi possibili per sfruttare le fonti di energia rinnovabile per soddisfare i bisogni umani su larga scala. Un giorno saremo molto più efficaci nell'usare ciò che ci dà il sole. Dovremo.
Ilya Khel
