Può sembrare fantascienza, ma gli astronauti che viaggiano nello spazio profondo sono bombardati dai raggi cosmici. L'esposizione alle radiazioni è un fatto scientifico. In vista delle future missioni sulla Luna e su Marte, gli scienziati del Centro di ricerca spaziale dell'Università del New Hampshire avvertono che i livelli di radiazione sono molto più alti di quanto si pensasse in precedenza e ciò potrebbe avere serie implicazioni sia per gli astronauti che per la tecnologia satellitare.
“Le dosi di radiazioni misurate negli ultimi quattro anni hanno superato i valori dei precedenti cicli solari di almeno il 30%, indicando che la situazione di radiazione sta diventando molto più intensa. Queste condizioni sono essenziali per i viaggi spaziali e la meteorologia spaziale e devono essere attentamente studiate e considerate durante la pianificazione e la progettazione di future missioni sulla Luna, su Marte, sugli asteroidi e oltre , ha affermato Nathan Shwadron, professore di fisica e autore principale dello studio.
In un nuovo studio, gli scienziati hanno scoperto che i flussi di particelle nei Raggi Cosmici Galattici (GCR) stanno crescendo più velocemente e sono sulla buona strada per superare i livelli record dell'intera era spaziale. Si segnala inoltre che a settembre 2017 si è verificato uno degli eventi più significativi di Solar Energy Particles (SES), rilasciando grandi dosi di radiazioni che possono rappresentare una seria minaccia sia per le persone che per i satelliti. Gli astronauti non protetti dalle radiazioni possono sviluppare malattie da radiazioni o problemi di salute a lungo termine come cancro e danni agli organi tra cui cuore, cervello e sistema nervoso centrale.
Nel 2014, Schwadron e il suo team hanno previsto un aumento del 20% del tasso di dose da un minimo solare all'altro. Quattro anni dopo, la loro ultima ricerca mostra che le condizioni attuali superano le loro previsioni di circa il 10%, dimostrando che la situazione delle radiazioni è persino peggiore del previsto.
"Ora sappiamo che le condizioni nello spazio profondo sono completamente diverse da quelle delle precedenti missioni con equipaggio sulla luna", afferma Shvadron.
Gli autori hanno utilizzato i dati dello strumento CRaTER sull'orbiter lunare LRO della NASA. Queste e altre osservazioni spaziali mostrano che le dosi di radiazioni GCR stanno crescendo più velocemente di quanto si pensasse. I ricercatori indicano un periodo anormalmente lungo di recenti cali dell'attività solare. Quando il sole è attivo, compaiono macchie frequenti che possono aumentare il campo magnetico. Questo campo magnetico viene quindi diffuso dal vento solare attraverso il sistema solare e devia i raggi cosmici galattici da esso e dagli astronauti.
Durante la maggior parte dell'era spaziale, l'attività del Sole è diminuita e ha proceduto in cicli di 11 anni, in cui si osserva una pausa, chiamata minimo solare, per 6-8 mesi, seguita da 2-3 anni di attività. Ma dal 2006 gli scienziati hanno osservato il minimo solare più lungo e l'attività solare più debole nell'intera era spaziale.
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Nonostante questo declino generale, le eruzioni solari nel settembre 2017 hanno innescato episodi di eventi SES significativi e radiazioni associate causate dall'accelerazione delle particelle da successive espulsioni di massa coronale accoppiate magneticamente.
Secondo le conclusioni degli scienziati, l'ambiente di radiazione continua a rappresentare rischi significativi associati sia a flussi storicamente ampi di raggi cosmici galattici sia a eventi SES grandi ma isolati che impediscono la capacità di prevedere il tempo spaziale.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Space Weather.
