La curiosità, l'instancabile lavoratore marziano, è unica per molti versi. Il rover pesa 900 chilogrammi, è persino più grande del "Lunokhod" sovietico.
Il fatto è che ha molti strumenti a bordo: la massa delle apparecchiature scientifiche è dieci volte quella del rover Opportunity. Ad esempio, ha un braccio manipolatore lungo circa due metri e un potente analizzatore geologico per i campioni prelevati.
Questo è il primo rover in grado di scendere in depressioni e scalare pendii, importante per lo studio della geologia di Marte (la scogliera più comune rivela milioni di anni di storia geologica). Ancora una volta, per la prima volta, non sono stati utilizzati pannelli solari per alimentare il rover, ma una fonte di calore ed elettricità basata sull'energia del decadimento radioattivo. E, infine, Curiosity ha fotocamere panoramiche in grado di riprendere fino a 10 fotogrammi al secondo.
Nel corso dei cinque anni di storia della sua odissea marziana (il dispositivo è atterrato sul Pianeta Rosso il 5 agosto 2012) Curiosity ci ha deliziato con notizie interessanti più di una volta. Ad esempio, nel 2014, ha catturato un misterioso bagliore luminoso su Marte. E questa volta l'oggetto della sua attenzione erano le nuvole, insolite per questo periodo dell'anno.
Nelle prime ore del mattino marziano, i "cavalli dalle ali bianche" posavano davanti alla telecamera di navigazione del rover: prima era diretta verso lo zenit, quindi osservava l'orizzonte meridionale. Due serie di otto immagini ciascuna hanno permesso di vedere le nuvole in movimento, anche se non molto chiaramente.
Per rendere più nitida l'immagine, Charissa Campbell della York University di Toronto ha sovrapposto tutte le immagini in ciascuna delle due serie, creando una "immagine centrale", quindi l'ha sottratta come sfondo da ogni singola immagine. Questa elaborazione ha enfatizzato le differenze tra le immagini l'una dall'altra e ha evidenziato le nuvole in esecuzione. Già a mezzogiorno il cielo sopra il veicolo era assolutamente senza nuvole.
Su una Terra calda e umida, le nuvole sono comuni. Si trovano anche in altre parti dell'Universo: su Venere, Giove e sugli esopianeti.
Ma lontano dal Sole, freddo e secco Marte, il cielo è quasi sempre perfettamente limpido.
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Di solito, la fascia delle nuvole si verifica vicino all'equatore del pianeta (l'apparato Curiosity si trova cinque gradi a sud dell'equatore), quando è più lontano dal Sole. Ma gli attuali "vagabondi celesti" sono apparsi abbastanza presto, due mesi prima dell'arrivo del Pianeta Rosso a questo punto dell'orbita.
Gli scienziati suggeriscono che queste nuvole sono composte da cristalli di ghiaccio, come le loro controparti in strati sufficientemente alti dell'atmosfera terrestre. A proposito, nove anni fa, il Phoenix Mars Lander ha osservato le nuvole nelle regioni artiche del Pianeta Rosso.
Anatoly Glyantsev
