Le osservazioni a lungo termine dell'oggetto 2016 HO3, una sorta di "seconda luna" della Terra, hanno dimostrato che si tratta davvero di un piccolo asteroide, e non di un accumulo di "detriti spaziali", hanno detto gli scienziati parlando alla conferenza planetaria DPS annuale a Provo, USA.
“Nonostante il fatto che HO3 sia molto vicino alla Terra, è estremamente difficile studiarlo a causa del fatto che ha una dimensione molto piccola, che non supera, molto probabilmente, i 30 metri. Le nostre osservazioni mostrano che questo corpo celeste compie una rivoluzione sul proprio asse in circa 28 minuti ed è costituito da rocce tipicamente asteroidali , ha affermato Vishnu Reddy dell'Università dell'Arizona a Tucson (USA).
La quasi-luna più vicina e stabile della Terra, l'asteroide 2016 HO3, è stata scoperta dal famoso astronomo Paul Chodas del Jet Propulsion Laboratory della NASA e colleghi alla fine di aprile dello scorso anno. È un piccolo oggetto con un diametro di 30-100 metri, che circonda il nostro pianeta da almeno un secolo.
Gli astronomi sono a conoscenza di altri quattro corpi celesti che sono diventati "lune" temporanee: questi sono asteroidi 2003 YN107, 2004 GU9, 2001 GO2 e 2002 AA29. Tutti loro possono avvicinarsi regolarmente alla Terra, ma questi oggetti, a differenza del 2016 HO3, hanno trascorso momenti in compagnia della Terra secondo gli standard astronomici: anni e decenni.
Inizialmente, gli scienziati credevano che 2016 HO3 trascorrerà diverse centinaia di altri pari con la Terra, che è un periodo insolitamente lungo per i quasi satelliti, ma in seguito si è scoperto che la "seconda luna" avrebbe viaggiato con il nostro pianeta per diversi milioni di anni in più.
L'insolita traiettoria della "seconda luna" della Terra e le sue piccole dimensioni, come ricorda Reddy, hanno fatto dubitare che molti scienziati planetari, incluso lui stesso, si trattasse davvero di un asteroide.
Molti scienziati hanno suggerito che questo corpo celeste potrebbe essere un frammento di un blocco booster o qualche altro grande pezzo di "detriti spaziali" che cadde in un'orbita insolitamente allungata come risultato di alcuni processi complessi nello spazio vicino alla Terra.
Reddy ei suoi colleghi lo hanno testato osservando 2016 HO3 con il telescopio LBT nelle montagne Pinaleno, nel sud dell'Arizona, per diversi mesi. Durante queste osservazioni, gli scienziati si sono basati su una semplice regola: la guaina metallica di astronavi e razzi riflette le onde luminose in un modo completamente diverso rispetto alla materia degli asteroidi, costituita principalmente da rocce di silicio.
Video promozionale:
Come si è scoperto, la "seconda luna" della Terra riflette la luce e la radiazione termica piuttosto scarsamente, il che rende possibile affermare con sicurezza che si tratta di un asteroide, e non di "detriti spaziali", e che è uno degli asteroidi di tipo S più comuni, costituito da silicati di ferro e magnesio.
Le stesse misurazioni hanno indicato che le dimensioni effettive del 2016 HO3 sono notevolmente più modeste di quanto inizialmente ipotizzato da Chodas e dai suoi colleghi: il diametro di questa "luna" non supera i 36 metri, il che lo avvicina per dimensioni al meteorite di Chelyabinsk.
Tutto ciò, secondo Reddy e i suoi colleghi, rende la "seconda luna" della Terra uno degli oggetti più attraenti per testare gli strumenti delle future missioni di cattura di asteroidi: dista solo 12 milioni di chilometri da noi e può essere facilmente raggiunta tramite robotica o veicoli spaziali con equipaggio nel prossimo decennio.
