Durante uno dei recenti studi sul Pianeta Rosso, è stato trovato un serbatoio sotterraneo, un buon segno in termini di probabilità di vita lì.
Il nuovo studio, pubblicato la mattina del 25 luglio, ha fornito prove entusiasmanti per l'acqua liquida sotto la superficie di Marte. Di conseguenza, sorgono domande: la vita può nascondersi in questo ambiente e che aspetto ha?
Queste domande non sono limitate agli scrittori di fantascienza. Gli scienziati glielo chiedono da anni, utilizzando osservazioni dirette e indirette delle condizioni planetarie per capire come potrebbe essere la vita marziana - se c'è o è mai esistita.
Ad esempio, nel 2009, il lander Phoenix ha confermato direttamente la presenza di ghiaccio d'acqua sulla superficie di Marte. Un dipendente dell'Università di Washington, Dirk Schulze-Makush, ha dichiarato in un'intervista: “Sarei molto sorpreso se Marte fosse completamente sterile. Una volta che la vita attecchirà, troverà un modo per mantenersi in nicchie ecologiche.
La vita sottoterra
Grazie a nuove ricerche, una di queste nicchie sembra un serbatoio sotterraneo riempito di acqua salata. L'acqua è almeno due volte più salata del mare. In un certo senso, questo è anche un bene per l'esistenza della vita, perché l'acqua salata non congela facilmente come fresca, e questo è importante, poiché la temperatura dell'acqua sotto la superficie di Marte dovrebbe essere da qualche parte tra meno 10-30 gradi Celsius. Ma ci sono anche delle brutte notizie. L'acqua marziana sarà piena di sali di acido perclorico, tossici per la maggior parte delle forme di vita sulla Terra. La maggior parte, ma non tutte. Un batterio chiamato Dechloromonas aromatica riduce la concentrazione di questi sali scomponendoli in cloro e ossigeno, che viene respirato. Questi bambini si muovono istintivamente verso la concentrazione di sali di acido perclorico. Tali organismi sono chiamati chemotrofici,poiché la loro crescita è dovuta a determinati stimoli chimici esterni (ma i fototrofi vivono in superficie e ricevono energia chimica dalla luce solare).
Forse, da qualche parte in profondità sotto la superficie di Marte, gli organismi viventi usano un qualche tipo di sostanze chimiche per sopravvivere, proprio come accade sul fondo dei mari e degli oceani della terra. Samuel Kounaves, professore di chimica alla Tufts University e uno dei principali scienziati del progetto Phoenix, ha recentemente dichiarato alla rivista online di astrobiologia che alcuni batteri chemiotrofici possono vivere su Marte, utilizzando sali di acido clorico come fonte di energia - "forse, c'è un intero ecosistema, compresa l'acqua liquida."
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Segreti del metano
Nel dicembre 2014, il rover Curiosity della NASA ha rilevato un'esplosione di metano dieci volte il livello normale. Ciò ha dato origine a conclusioni sull'esistenza nel sottosuolo di certe forme di vita che producono questo gas.
Da allora, Curiosity ha ripreso la geologia interplanetaria. Secondo la NASA, "la chimica delle rocce potrebbe generare metano, ma gli scienziati non possono escludere la possibilità della sua origine biologica". In questo caso, il metano filtra dai serbatoi sotterranei, come quello visto dall'orbita del Pianeta Rosso. È anche possibile l'esistenza di tali forme di vita che il metano ha sostituito l'ossigeno come elemento vitale. Questa possibilità è stata presa in considerazione da molti ricercatori di Titan.
Fino a che punto può crescere un ipotetico ecosistema sotterraneo su Marte? I chemiotrofi tendono a moltiplicarsi rapidamente. Prendiamo Hydrogenovibrio crunogenus, un batterio che vive convertendo in ossigeno lo zolfo proveniente dalle fonti geotermiche sul fondo del mare. Se c'è abbastanza zolfo, la quantità può raddoppiare ogni ora. Sarà necessario prestare attenzione durante la perforazione e l'invio di campioni sulla Terra.
E le forme di vita complesse?
Si potrebbero trovare organismi più complessi nell'ambiente marziano? Sulla Terra, nelle depressioni del mare profondo, animali più grandi come i gamberetti sono aiutati dal calore, che arriva a loro dalla superficie attraverso materiali organici. E alcuni granchi e gamberetti accumulano prima uno strato di batteri sui loro corpi per ulteriore nutrimento.
È difficile dire cosa sarebbe potuto accadere sotto la superficie di Marte nel corso dei millenni. La quantità di energia chimica disponibile può limitare le dimensioni delle creature che vivono lì, ma è meglio non escludere nessuna delle due opzioni. Negli ambienti freddi, gli organismi generalmente sopravvivono formando relazioni simbiotiche con altri organismi, rendendo le interazioni tra i batteri marziani difficili da capire ma impressionanti.
La creatura più tenace sulla Terra è considerata un orso acquatico, noto anche come tardigrado, un invertebrato microscopico che vive in muschi, suolo e licheni. Possono sopravvivere a temperature che vanno da meno 253 a più 151 gradi Celsius. Quindi il freddo non li ucciderà. Ma gli orsi acquatici, come la maggior parte degli organismi altamente sviluppati, hanno ancora bisogno di ossigeno per sopravvivere.
Per quanto riguarda la vita su Marte, ci sono, ovviamente, molte opzioni. Le colonie batteriche possono produrre ossigeno dall'acido solforico, la stessa sostanza chimica che impedisce all'acqua di congelarsi. E se i batteri sono in grado di produrre ossigeno, potrebbe esistere qualcosa di più grande e durevole sul Pianeta Rosso. Forse lo sviluppo della vita è aiutato da qualche alternativa chimica all'ossigeno, ottenuto dal metano.
Fino a quando non inizieremo a perforare, non lo sapremo.
Joe Pappalardo
