I geologi russi ed europei hanno scoperto sul territorio della Groenlandia nelle vicinanze della città di Maniitsok il più antico cratere della Terra con un diametro di 100 chilometri, sorto tre miliardi di anni fa a seguito della caduta di un asteroide di 30 chilometri, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Earth and Planetary Science Letters.
“Questa scoperta unica significa che ora possiamo studiare le conseguenze del bombardamento di meteoriti della Terra sotto forma di un cratere che si è formato un miliardo di anni prima di quanto precedentemente ritenuto possibile. Ci sono voluti tre anni per convincere i colleghi e la comunità scientifica. Gli industriali si sono rivelati più creduloni: la compagnia canadese ha iniziato a studiare il cratere, cercando di trovare depositi di nichel e platino, già nel 2011 , ha detto il team leader Iain McDonald dell'Università di Cardiff (Regno Unito).
MacDonald ei suoi colleghi, tra cui lo scienziato russo Boris Ivanov dell'Istituto di dinamica delle geosfere dell'Accademia russa delle scienze di Mosca, hanno fatto questa scoperta durante le spedizioni nella parte meridionale della Groenlandia nel 2010 e nel 2011.
Secondo i ricercatori, il cratere è stato scoperto accidentalmente da uno degli autori dell'articolo - il geologo Adam Garde del Geological Survey of Denmark and Groenlandia - nel 2009, quando ha analizzato le mappe geologiche delle vicinanze della città di Maniitsok commissionate da una delle compagnie minerarie danesi.
Garde ha scoperto strane anomalie nella struttura delle rocce della zona, simili alle tracce di un potentissimo impatto di un meteorite. Lo scienziato ha coinvolto i suoi colleghi provenienti da Russia, Gran Bretagna e Svezia, che hanno effettuato due spedizioni nell'area di Maniitsok e raccolto dati dettagliati sulla struttura e altre proprietà della strana formazione.
“Il processo di studio è stato simile a un romanzo poliziesco che coinvolge Sherlock Holmes. A poco a poco, abbiamo scartato tutti i possibili processi terrestri come impossibili e ci siamo resi conto che questa anomalia è una gigantesca traccia dell'impatto di un meteorite , ha spiegato MacDonald.
Come notano i ricercatori, le rocce nel sito dell'impatto del meteorite si sono formate circa tre miliardi di anni fa. Questa età rispettosa del cratere spiega perché il cratere manca della sua solita forma a coppa. Nel corso di tre miliardi di anni, la Groenlandia ha vissuto diversi periodi di formazione montuosa e glaciazione, che hanno distrutto tutte le tracce della caduta del meteorite, ad eccezione delle deformazioni nella roccia causate dall'onda d'urto.
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Secondo i calcoli dei geologi, questa "cicatrice" è nata in seguito alla collisione della Terra con un asteroide con un diametro di oltre 30 chilometri. Se questo meteorite cadesse nel continente, lascerebbe un cratere con un diametro di 500-600 chilometri, che è circa il doppio del precedente detentore del record: il cratere Vredefort in Sud Africa. Secondo i geologi, un corpo celeste di queste dimensioni è in grado di "vaporizzare" uno stato di medie dimensioni e spazzare via tutte le forme di vita superiori dalla faccia della Terra.
Gli scienziati ritengono che la loro scoperta aiuterà gli astrofisici e gli scienziati planetari a comprendere meglio le condizioni in cui si sono formati pianeti e meteoriti durante la giovinezza del sistema solare.
