Avevamo già un argomento su come "Il cacciavite è diventato una miccia contro un'esplosione nucleare", ma suggerisco di leggere questo incidente in modo un po 'più dettagliato.
L'esperimento in questione iniziò il 21 maggio 1946, in un laboratorio segreto a tre miglia da Los Alamos, nel New Mexico, dove fu creata per la prima volta la bomba atomica. Luis Zlotin, un fisico canadese, ha mostrato ai suoi colleghi come si può portare il nucleo di una bomba atomica a uno stato subcritico.
Ecco come è successo …
Il nucleo stesso "emetteva calore" (radioattivo) ed era un normale emisfero metallico con un cono di plutonio al centro. Lo avrebbero usato come materiale per la creazione di un'altra bomba atomica, ma dopo il bombardamento di Nagasaki, questa necessità è scomparsa: la guerra era finita.
A quei tempi, Zlotin era il più eccezionale esperto nella manipolazione del plutonio. Un anno prima, stava lavorando alla creazione di una bomba atomica, e uno dei fotografi lo ha persino catturato nel processo: con una camicia sbottonata e occhiali da saldatura, si trovava accanto a una bomba, in cui tutti gli interni sono stati letteralmente scoperti. Quindi la fabbricazione di bombe atomiche era per lo più associata a tale "produzione artigianale", quasi tutto era fatto a mano.
L'esperimento in sé era semplice e consisteva nel seguente: Zlotin prese un emisfero di berillio, che era un riflettore di neutroni, e lo abbassò lentamente sul nucleo, fermandosi esattamente nel momento in cui l'emisfero era quasi in contatto con il plutonio.
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La sfera di berillio rifletteva i neutroni emessi dal plutonio, innescando una breve reazione nucleare a catena. Zlotin teneva un riflettore nella mano sinistra. Nella mano destra teneva un cacciavite, che doveva essere infilato tra due emisferi. Mentre Zlotin abbassava l'emisfero di berillio, il suo collega Roemer Schreiber si è preso una breve pausa dall'esperimento, ritenendo che l'esperimento in questa fase fosse insignificante. In quel preciso momento, Roemer sentì un forte suono alle sue spalle: il cacciavite di Zlotin scivolò via dal riflettore e l'emisfero cadde completamente sul nucleo. Quando Schreiber si voltò, vide un lampo di luce blu e sentì un'ondata di calore sul suo viso. Una settimana dopo, ha scritto un rapporto sull'incidente:
“Nonostante la stanza fosse ben illuminata, il lampo di luce blu era chiaramente visibile … La durata del flash è stata di pochi decimi di secondo. Zlotin ha reagito molto rapidamente e ha gettato via il riflettore dal nucleo. Erano circa le tre del pomeriggio"
Anche il soldato a guardia del prezioso plutonio era nella stanza al momento dell'esperimento, ma non aveva la minima idea della sua essenza. Tuttavia, quando il nucleo iniziò a brillare e gli scienziati iniziarono a urlare ad alta voce, corse improvvisamente fuori dal laboratorio e si arrampicò sulla collina più vicina. Nel corso dei calcoli successivi, si è scoperto che la reazione di decadimento era di circa tre settilioni, un milione di volte inferiore rispetto al caso della prima bomba atomica, ma questo era sufficiente per rilasciare una grande quantità di radiazioni. Questa radiazione eccitava gli elettroni nell'aria che, quando l'eccitazione svaniva, emettevano fotoni ad alta energia, che causavano la luce blu.
È stata chiamata un'ambulanza e quasi tutto il laboratorio è stato evacuato. Gli scienziati che stavano aspettando aiuto hanno cercato di capire quante radiazioni sono riusciti a raccogliere. Zlotin ha realizzato uno schizzo, raffigurante la posizione di ogni persona nel laboratorio al momento del rilascio. Ha quindi misurato i livelli di radiazione sugli oggetti vicino al nucleo: un pennello, una bottiglia di Coca-Cola, un martello e un metro.
Tuttavia, questo si è rivelato un compito difficile: il dispositivo stesso era piuttosto "sporco", poiché, come tutti gli altri oggetti nella stanza, era anche esposto alle radiazioni. Zlotin ha incaricato uno dei suoi colleghi di misurare il fondo radioattivo con un dosimetro a pellicola - questo richiedeva di avvicinarsi molto al nucleo ancora caldo.
I dosimetri, inoltre, non hanno fornito alcuna informazione utile, e lo stesso tentativo di utilizzarli nel rapporto è stato considerato come una prova che le persone, essendo esposte a questo livello di radiazioni, "non sono in grado di prendere decisioni razionali".
Le persone che hanno assistito all'esperimento sono state mandate all'ospedale di Los Alamos. Zlotina ha vomitato una volta prima dell'esame e diverse altre volte durante, e diverse altre volte nelle due ore successive, ma la mattina dopo il vomito è cessato. Le sue condizioni generali erano soddisfacenti. Tuttavia, la sua mano sinistra, che all'inizio era solo insensibile e leggermente formicolio, divenne sempre più dolorante.
Al momento dell'esperimento, la mano sinistra di Zlotin era la più vicina al nucleo e gli scienziati successivamente hanno stabilito che questa mano rappresentava più di 50.000 rem di raggi X a bassa energia. La dose totale che Zlotin ha ricevuto è stata di 21cento rem di neutroni, raggi gamma e raggi X (cinquecento rem sono considerati una dose letale per l'uomo).
La mano alla fine ha assunto un aspetto ceroso, cianotico e si è riempita di vesciche. I medici che osservavano Zlotin tenevano la sua mano in un secchiello del ghiaccio per alleviare il dolore e l'infiammazione. La sua mano destra, che reggeva il cacciavite, aveva gli stessi sintomi ma ne era meno colpita.
Zlotin ha chiamato i suoi genitori a Winnipeg e l'esercito ha pagato il loro volo per il New Mexico. Sono arrivati quattro giorni dopo l'incidente. Il quinto giorno, la conta dei globuli bianchi di Zlotin è diminuita in modo significativo. La sua temperatura e il polso oscillavano costantemente.
"Il quinto giorno, le condizioni del paziente hanno cominciato a peggiorare rapidamente", dice il rapporto medico. Zlotin soffriva di nausea e dolori addominali e iniziò anche a perdere molto peso. Ha sofferto di ustioni da radiazioni interne - uno dei medici ha chiamato questa situazione "scottatura solare tridimensionale". Il settimo giorno, Zlotin ha sperimentato attacchi di "confusione". Le sue labbra diventarono blu e fu messo in una tenda a ossigeno.
Alla fine, Zlotin è caduto in coma. Morì il nono giorno dopo l'incidente, all'età di 35 anni. La causa della morte è stata registrata come "sindrome radioattiva acuta". Il suo corpo è stato trasportato a Winnipeg, dove è stato sepolto, in una bara chiusa dell'esercito.
Zlotin era solo una delle due persone che morirono per le radiazioni nel laboratorio di Los Alamos mentre era sotto il controllo dell'esercito. Dal 1943 al 1946 ci furono altre due dozzine di morti: incidenti stradali, uso incauto delle armi, suicidio, un uomo annegato e un'altra caduta da cavallo.
Quattro persone sono morte per avvelenamento con vino di noce moscata mescolato con antigelo. Solo uno Zlotin e il suo collega Harry Daglyan sono rimasti vittime delle pericolose condizioni associate al lavoro sul progetto "Manhattan". Nove mesi prima dell'incidente con lo Zlotyn, Daglyan stava lavorando con lo stesso nucleo di plutonio e stava eseguendo un esperimento leggermente diverso, in cui venivano usati blocchi di carburo di tungsteno invece di un emisfero di berillio.
Ha lasciato cadere uno dei blocchi su plutonio e il nucleo è diventato brevemente critico. Daglyan è morto per malattia da radiazioni un mese dopo l'incidente.
Dopo una dimostrazione infruttuosa di Zlotin, Los Alamos smise di lavorare con masse subcritiche di plutonio. Tali esperimenti sono sempre stati considerati pericolosi - lo stesso Enrico Fermi avvertì Zlotin che sarebbe "morto entro un anno" se avesse continuato il suo lavoro. Tuttavia, la seconda guerra mondiale richiedeva urgenza, anche se a scapito della sicurezza.
Le masse subcritiche raccolte a mano potrebbero essere facilmente e rapidamente modificate e utilizzate per scopi militari. Ma quando Zlotin morì, non c'era bisogno di tanta fretta. I tempi della Guerra Fredda furono frenetici, ma non richiedevano tali sacrifici.
In una nota scritta dopo l'incidente, è stato suggerito che i seguenti esperimenti dovrebbero essere eseguiti utilizzando un telecomando, e "la legge della proporzionalità inversa al quadrato della distanza dovrebbe essere avvicinata più ampia" - che un leggero aumento della distanza riduce significativamente la forza della radiazione.
La massa subcritica di plutonio che uccise Daglyan e Zlotin fu inizialmente chiamata "Rufus", ma dopo questi due incidenti le fu dato il nome "Charge-demon". Mentre le bombe sganciate su Hiroshima e Nagasaki, che uccisero decine di migliaia di persone, non ricevettero tale attenzione e rimasero senza nome.
Questa può essere la differenza tra danno intenzionale e non intenzionale, tra il nucleo di una bomba atomica, un'arma di distruzione di massa e un nucleo riservato al campo degli esperimenti.
Prima dell'incidente, Los Alamos aveva pianificato di inviare il nucleo nell'atollo di Bikini nelle Isole Marshall e farlo esplodere di fronte a oltre un migliaio di osservatori (a distanza di sicurezza) come parte dell'Operazione Crossroads, la prima serie di test con bombe atomiche del dopoguerra. (Zlotin voleva anche andare lì e osservare l'esplosione; aveva in programma di insegnare all'Università di Chicago quando il ciclo di prova sarebbe terminato.)
Dopo l'incidente, tuttavia, il nucleo era ancora troppo caldo e radioattivo per l'uso. Stavano per farlo saltare in aria nella terza prova di "Crossroads", ma il test è stato annullato. Di conseguenza, il nucleo giunse ancora alla fine, ma in una forma molto più prosaica: nell'estate del 1946 fu fuso e gettato in una nuova bomba.
