Entro la metà di questo secolo, i sessantenni avevano superato i diciottenni per la prima volta nella storia umana. Sembrerebbe una buona notizia, ma quando le persone invecchiano diventano fragili, malate e dipendenti. Una vecchiaia sana fa bene sia a te che alla società. Migliorare la salute degli anziani è diventato uno dei compiti più importanti della medicina moderna. Ma se vogliamo che le persone vivano in salute in età avanzata, avremo bisogno di comprendere i meccanismi che deteriorano il nostro corpo nel tempo. La ricerca di modi per prevenire, fermare o invertire l'invecchiamento va avanti da oltre 60 anni.
Negli ultimi dieci anni sono stati compiuti progressi sorprendenti. Nel 2009, il farmaco rapamicina ha dimostrato di aumentare la durata della vita dei topi del 10-15%. Due anni dopo, uno studio ha dimostrato che la purificazione sperimentale delle cellule "senescenti" - cellule non funzionanti che si accumulano con l'età e danneggiano i tessuti - ha migliorato la durata della vita sana dei topi di laboratorio. Questi risultati sono una buona notizia per coloro che incolpano le cellule senescenti per problemi di salute in età avanzata e sono alla ricerca di misure per combatterli.
Sono state condotte ricerche per trovare i tipi di geni che modificano il livello di espressione (il processo mediante il quale le informazioni sui geni vengono utilizzate per produrre decine di migliaia di proteine necessarie alla cellula durante l'invecchiamento). Hanno dimostrato che i maggiori cambiamenti si verificano nei geni che regolano la produzione di messaggeri di RNA. Trasmettono le informazioni immagazzinate nel DNA al macchinario cellulare che le trasforma in proteine.
Nella cellula umana, le proteine note come "fattori di splicing dell'RNA" determinano quale messaggero dell'RNA può essere prodotto dai mattoni dell'RNA in un processo chiamato splicing dell'RNA. La capacità delle nostre cellule di farlo è limitata con l'avanzare dell'età. Quanto segue non è chiaro: questa perdita è dovuta al fatto che le cellule senescenti si accumulano nei tessuti che invecchiano, o è dovuta a qualcosa di nuovo che si verifica parallelamente all'invecchiamento cellulare?
Nuovi ritrovamenti
Uno studio recentemente pubblicato su BVC Cell Biology mostra che le sostanze naturali possono effettivamente ringiovanire le cellule che invecchiano influenzando lo splicing dell'RNA.
Nell'esperimento, gli scienziati hanno trattato tali cellule con composti sintetizzati dal resveratrolo - un prodotto naturale che si trova nel vino rosso, nei frutti di bosco e in altri alimenti - che avrebbe dovuto cambiare lo splicing dell'RNA nelle cellule tumorali. Il resveratrolo può essere trovato in molti alimenti naturali e colpisce un'ampia varietà di vie cellulari. Ma la versione sintetica degli scienziati si è rivelata molto più accurata e ha interessato principalmente lo splicing dell'RNA.
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Le cellule senescenti trattate hanno mostrato un sorprendente effetto di "ringiovanimento". I modelli di splicing dell'RNA sono stati aggiornati al loro stato adolescenziale e le culture senescenti hanno ripreso a crescere. Le variazioni nell'esperimento principale hanno mostrato che il fattore limitante dello splicing è condiviso con, ma interagisce con, l'invecchiamento.
Le riparazioni dello splicing dell'RNA rinnova le cellule senescenti in parte perché le nostre cellule mostrano tipicamente senescenza attraverso l'accorciamento dei telomeri, la graduale perdita di DNA alle estremità dei cromosomi che si verifica quando le cellule si dividono di nuovo. Diversi fattori di splicing dell'RNA, che diminuiscono con l'età, possono riparare i telomeri e l'invecchiamento cellulare si arresta insieme alla riparazione dei telomeri.
Limitare lo splicing ha gravi implicazioni per la capacità delle cellule di dividersi e per il modo in cui i tessuti affrontano lo stress. Limita le risposte delle cellule, portando potenzialmente alla fragilità, un segno distintivo di molti organismi che invecchiano, compreso l'uomo.
Questa scoperta non solo apre la porta a uno studio dettagliato dello splicing dell'RNA, ma mostra anche che la restrizione dello splicing può essere il meccanismo più importante per lo sviluppo di un gran numero di malattie legate all'età.
Farmaci e dieta
I nuovi composti hanno consentito agli scienziati di identificare i percorsi molecolari chiave che mediano la limitazione dei fattori di splicing e potrebbero in futuro costituire una piattaforma per la ricerca di farmaci antidegenerativi. Ma queste sono solo alcune delle migliaia.
Poiché il resveratrolo e molecole simili si possono trovare negli alimenti, il lavoro degli scienziati potrebbe rivelare un collegamento inaspettato tra la dieta e lo splicing dell'RNA. Molti scienziati hanno dimostrato l'effetto positivo delle diete contenenti questo alimento: l'alterazione dello splicing può essere uno, ma non l'unico modo, per mediare questo effetto. Tuttavia, secondo gli scienziati, dovrai bere 30 litri di vino rosso al giorno per portare la dose di analoghi del resveratrolo in entrata al livello utilizzato nell'esperimento.
Il resveratrolo puro esiste già come integratore alimentare. Ma prenderlo non è raccomandato. Come molti alimenti naturali, il resveratrolo ha una varietà di proprietà, alcune delle quali possono essere benefiche e altre no.
Ilya Khel
