Diversi anni fa, come fotografo, ho preso parte a un raduno di auto d'epoca in Danimarca. Non si trattava tanto di chi sarebbe arrivato per primo al traguardo, ma della tua capacità di vestirti in modo tale da prestare attenzione a te.
Tutto è finito al campo sull'isola di Myehn: pranzo, balli e tanto alcol. Dopo qualche ora (e qualche drink), mi è sembrato che sarebbe stato bello fare un pisolino su un lettino sotto le stelle che brillavano nel cielo notturno.
Fu allora che feci tre importanti scoperte: a) feroci zanzare in Danimarca in estate; b) queste zanzare ti pungono facilmente, anche attraverso una maglietta o un tessuto di una sdraio; c) quando iniziamo a bere alcolici, per le zanzare è come un segnale per la cena.
La mia schiena era coperta di bolle, per così dire, come ricordo del mio viaggio in Danimarca. Niente affatto il souvenir che avevo programmato di portare a casa.
Uno studio dell'American Mosquito Control Association del 2002 ha dimostrato che la probabilità di essere morsi dalle zanzare aumenta notevolmente se si beve alcolici.
Quello studio (molto piccolo, che ha coinvolto solo 13 persone) ha mostrato che chi beveva una bottiglia di birra aveva maggiori probabilità di atterrare sulle zanzare.
Il motivo per cui le zanzare sono più attratte dai bevitori non è ancora molto chiaro.
Sappiamo che le zanzare sono attratte da due sostanze chimiche che espiriamo: anidride carbonica e ottanolo (una sostanza organica che appartiene alla classe degli alcol grassi).
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Ma questo ci porta alla domanda successiva: la zanzara che morde una persona ubriaca si ubriaca?
Stranamente, nonostante il fatto che le zanzare abbiano bevuto il nostro sangue per migliaia di anni, quasi nessuno ha studiato questo problema.
L'entomologa Tanya Dapki dell'Università della Pennsylvania, Philadelphia, ha dichiarato a BBC Future: "Sospetto di no, perché il livello di alcol nel sangue di una persona sarà molto basso".
Tuttavia, se vogliamo trovare un forte supporto scientifico per le sue parole, ci sarà, per usare un eufemismo, non molta ricerca.
Patsy Stone, una bevitrice assidua nella serie comica Absolutely Fabulous, una volta ha osservato: "L'ultima zanzara che mi ha morso è stata costretta ad andare in un centro di riabilitazione alcolica".
Tuttavia, in realtà, gli insetti sono estremamente resistenti agli effetti dell'alcol.
In un recente articolo su Popular Science, l'entomologo Kobe Shal dell'Università del North Carolina sottolinea che una persona che ha bevuto 10 drink potrebbe avere un livello di alcol nel sangue dello 0,2%.
Ma se una zanzara beve il sangue di una persona del genere, i risultati possono essere trascurati - l'insetto, quando viene morso, beve una quantità estremamente piccola di sangue - l'equivalente del bere quell'alcol, diluito a 1/25 della sua forza.
L'evoluzione ha aiutato le zanzare. Qualsiasi liquido diverso dal sangue entra in un sacco digestivo separato dove viene decomposto dagli enzimi.
Quindi è molto probabile che l'alcol venga neutralizzato anche prima che inizi a influenzare il sistema nervoso dell'insetto.
"Molti insetti adulti hanno una sorta di gozzo in cui immagazzinano il fluido che assorbono", afferma Erica McAlister, curatrice senior del dipartimento degli insetti del Natural History Museum di Londra. "Gli enzimi abbattono tutto ciò che è dannoso, sia alcol che batteri, dopodiché i fluidi entrano gradualmente nel corpo."
McAlister, che ha scritto La vita segreta delle mosche, ha già affrontato l'argomento mentre studiava gli effetti dell'alcol sui moscerini della frutta.
Questi minuscoli insetti sono molto attratti dai frutti in decomposizione.
"Non so se le zanzare si ubriacano, ma possiamo vederlo accadere ai moscerini della frutta", dice McAlister.
“Sono decisamente ubriachi, ma la loro resistenza all'alcol è altissima. A piccole dosi, li rende iperattivi e giocosi. Inoltre, diventano meno esigenti quando scelgono un partner. Ad alte dosi, si spengono."
Le zanzare sono anche parziali della frutta in decomposizione, che forma alcol mentre gli zuccheri fermentano.
Solo le femmine bevono sangue umano per fornire la quantità di proteine necessarie per deporre le uova.
Anche i maschi e le femmine bevono il nettare dei fiori (le zanzare sono i principali impollinatori) e usano lo zucchero del nettare per l'energia di cui hanno bisogno per sopravvivere.
A volte questo nettare viene anche scomposto dagli enzimi in una piccola quantità di alcol.
Depki dice che è una domanda interessante per lei: se bere alcolici ci rende più attraenti per le zanzare.
Alcune persone sono geneticamente predisposte a mordere le zanzare più spesso - si ritiene che ce ne siano il 20%.
Uno di questi tratti genetici è il gruppo sanguigno. Ad esempio, uno studio ha rilevato che le persone con il primo gruppo sanguigno sono state morse dalle zanzare il doppio delle volte rispetto a quelle del secondo gruppo.
Altri fattori di rischio per essere morsi sono la temperatura corporea elevata, la gravidanza (forse correlata alla temperatura corporea), respiri profondi frequenti (produzione di anidride carbonica) e dimensioni corporee più grandi.
Le zanzare si preoccupano anche di dove mordono. Alcuni preferiscono gambe e braccia, altri, attratti dal rilascio di anidride carbonica dal naso e dalla bocca, preferiscono il collo e il viso.
“Sono andato in Costa Rica e una zanzara mi ha morso sulla pianta del piede! - ricorda Dapki indignato. "Come mai?"
Ma forse il principale segnale chimico alle zanzare che emana da noi quando siamo ubriachi è l'etanolo rilasciato nel sudore, secondo uno studio del 2002.
Un esperimento simile è stato condotto nel 2010 in Burkina Faso con la partecipazione di 18 persone. Ha confermato che le zanzare sono considerate attraenti per i bevitori.
L'etanolo, rilasciato in piccolissime quantità insieme al sudore di una persona ubriaca, può servire come segnale per gli insetti che mordono che il cibo è servito.
Il rapporto di quello studio diceva: “I livelli di anidride carbonica esalata e la temperatura corporea non rendono le persone più attraenti per le zanzare. Nonostante le differenze individuali nei volontari che hanno partecipato allo studio, il consumo di birra ha aumentato costantemente l'attrazione per le zanzare.
"Se hai fame e vaghi per la città", dice Dapki, "c'è un'alta probabilità che ti dirigerai nella direzione da cui senti odore di cibo, ad esempio gli hot dog. Potresti non voler mangiare un hot dog, ma l'odore ti mostra: il cibo è da qualche parte qui ".
La presenza di alcol nel corpo umano può sembrare un invito a cena per le zanzare, dice McAlister, ma i principali fattori che attirano gli insetti sono probabilmente nel tuo codice genetico.
Quindi evitare la birra ghiacciata molto probabilmente non garantisce che ti libererai delle fastidiose zanzare.
Probabilmente, ciò che bevi ti aiuterà anche a sopravvivere ai loro morsi più facilmente: in uno stato di leggera intossicazione, non pruriranno così dolorosamente.
