Un caso estremo di questa esperienza è chiamato disturbo d'ansia sociale o disturbo d'ansia sociale. La fobia sociale è diffusa in quasi tutti i paesi civili del mondo. Secondo alcuni rapporti, circa il 5% della popolazione - più di quindici milioni di persone - soffre di SAD solo negli Stati Uniti. Tuttavia, la paura irrazionale di attirare l'attenzione di altre persone è familiare a tutti (ad eccezione delle personalità psicopatiche), anche se non in una forma così grave. La vergogna è un'esperienza più sottile e onnipresente.
Si ritiene che anche i bambini a partire da un anno di età possano provare vergogna. Gli studi dimostrano che la gravità di questo sentimento è in gran parte ereditata, anche se, ovviamente, è improbabile che venga mai trovato un certo "gene della vergogna": come altri tratti complessi di carattere e comportamento, è determinato dal lavoro di un'enorme massa di fattori, sia genetici che correlati. con caratteristiche evolutive individuali e storia personale.
Quando studiano la vergogna nei bambini piccoli che non sono ancora in grado di realizzare questa sensazione, i ricercatori di solito tracciano un parallelo tra essa e il desiderio di scappare e nascondersi da oggetti ed eventi che sono incomprensibili, sconosciuti e incontrollabili per il bambino. In effetti, la vergogna si basa su una speciale risposta del sistema nervoso a una situazione potenzialmente pericolosa o non familiare: la natura di questa esperienza è protettiva (adattativa) e può essere estremamente utile.
Circa dieci anni fa, gli scienziati americani misero gli adolescenti in un tomografo e guardarono cosa succede al cervello durante una partita in cui potevano perdere o vincere denaro. Allo stesso tempo, i test psicologici preliminari hanno permesso di selezionare 13 adolescenti che si distinguevano per una timidezza speciale e 19 che praticamente non erano inclini ad essa. Entrambi dovevano solo premere un pulsante in risposta a un segnale: più velocemente lo facevano, più possibilità avevano di vincere.
Con grande sorpresa degli autori, non c'era molta differenza tra gli adolescenti nell'attività dell'amigdala, l'organo chiave del cervello responsabile dell'esperienza della paura. Ma il "timido" ha mostrato un'attività molte volte maggiore dello striato, che è associata al lavoro dello stesso sistema di ricompensa interno. Le ragioni di ciò non sono ancora chiare, ma questa differenza ha permesso agli adolescenti "schivi" di mostrarsi molto più efficaci nel gioco sperimentale. Secondo alcune ipotesi, la timidezza di carattere potrebbe essere dovuta al fatto che il cervello nel suo insieme reagisce in modo più brillante e brusco agli stimoli, sia potenzialmente pericolosi che benefici, positivi. In altre parole, vergognarsi non è affatto vergognarsi.
