Quando si tratta di intelligenza, noi umani non siamo secondi a nessuno, almeno questo è quello che pensiamo. L'editorialista della BBC Future ha cercato di scoprire se siamo davvero più intelligenti degli altri animali.
I visitatori che si riuniscono all'ingresso di una galleria a Brisbane, in Australia, non sono per niente amanti dell'arte. Inoltre, fino a poco tempo fa, non hanno mai visto una sola immagine.
Tuttavia, per sviluppare il proprio gusto artistico, avevano solo bisogno di un po 'di pratica.
Passeggiando pigramente per le sale, hanno mostrato una chiara preferenza per le forme geometriche di Picasso e per i romantici paesaggi nebbiosi di Monet.
Non c'è da stupirsi che i loro talenti abbiano fatto così tanto rumore, dal momento che il loro cervello non è più grande di una capocchia di spillo. Questi veri intenditori d'arte erano le api mellifere, a cui veniva insegnato a trovare dolci prelibatezze dietro i dipinti di questo o quell'artista.
Si scopre che la capacità di riconoscere gli stili artistici è ben lungi dall'essere l'unico risultato delle api.
Le api possono contare fino a quattro, comprendere segni complessi, estrarre informazioni utili dalle osservazioni e comunicare tra loro utilizzando un codice segreto (la famosa "danza scodinzolante").
Nel processo di ricerca di cibo, stimano la distanza da vari fiori, pianificando percorsi difficili per raccogliere quanto più nettare possibile con il minimo sforzo.
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Inoltre, nell'alveare, ogni ape ha le proprie responsabilità. Le api si prendono cura della pulizia, portano fuori i corpi dei defunti dall'abitazione e addirittura regolano la temperatura nell'alveare versando acqua sui favi nel calore.
Ci sono circa 100.000 volte più neuroni nel cervello umano che nel cervello di un'ape, ma molte delle caratteristiche del nostro comportamento che apprezziamo così tanto sono osservate nella vita sociale delle api, anche se nella loro infanzia.
Allora perché abbiamo bisogno di così tanta materia grigia? E come ci aiuta a distinguerci dagli altri animali?
Queste e molte altre questioni sono state discusse al BBC Future Forum "Idee che cambieranno il mondo", che si terrà il 15 novembre a Sydney.
Un grande cervello è uno spreco di spazio?
Circa un quinto dell'energia che otteniamo dal cibo viene speso dal corpo per trasmettere impulsi elettrici tra 100 miliardi di piccole cellule grigie.
Se il grande cervello non ci desse alcun vantaggio, una tale spesa sarebbe estremamente irrazionale. Tuttavia, c'è ancora vantaggio da questo. Almeno un grande cervello ci permette di funzionare in modo più efficiente.
Quindi, ad esempio, quando un'ape da miele guarda il suo ambiente, percepisce gli oggetti uno per uno, mentre gli animali più grandi con un'intelligenza più sviluppata sono in grado di vedere l'intera immagine in una volta.
In altre parole, siamo in grado di eseguire più attività contemporaneamente.
Un cervello più grande ci permette anche di ricordare più informazioni. L'ape può raccogliere solo poche relazioni che indicano che il cibo è presente e l'aumento del loro numero lo sta già causando confusione.
Allo stesso tempo, anche a un piccione può essere insegnato a riconoscere più di 1800 immagini, sebbene questo non sia nulla in confronto alla conoscenza umana.
Per fare un confronto, si può notare che i vincitori del campionato a memoria possono memorizzare migliaia di cifre decimali di pi greco.
Quindi abbiamo una buona memoria. Cos'altro?
Darwin ha scritto che tutte queste differenze sono "differenze di grado, non di gentilezza" e molti non amano fortemente questa conclusione.
Guardando la civiltà umana e tutti i nostri risultati, sembra logico presumere che abbiamo abilità eccezionali che non sono inerenti a tutti gli altri animali.
Siamo da tempo convinti che la cultura, la tecnologia, l'altruismo e molti altri tratti possano servire come segni della grandezza di una persona, ma più approfondisci questo argomento, più breve diventa questo elenco.
Ad esempio, è noto da tempo che i macachi usano le pietre per tagliare le noci e i corvi della Nuova Caledonia fanno ganci con bastoncini rotti per procurarsi il proprio cibo. Entrambe sono forme rudimentali dell'uso degli strumenti.
Anche gli invertebrati non si fanno da parte. Ad esempio, sono stati avvistati polpi a braccio corto mentre raccolgono gusci di cocco, che hanno trascinato sul fondo dell'oceano per ripararsi.
E uno scimpanzé in Zambia è stato trovato con un fascio di erba nell'orecchio senza una ragione apparente. Molto probabilmente, pensava solo che fosse bellissimo.
Ben presto, molti altri scimpanzé del suo gruppo iniziarono a imitare questa "moda". Gli studiosi interpretano questo desiderio di decorare se stesso come una forma di espressione culturale.
Inoltre, molte creature sembrano avere un innato senso di giustizia e possono persino entrare in empatia con gli altri.
Ciò potrebbe indicare che stanno vivendo un'ampia gamma di emozioni che in precedenza si pensava fossero uniche per la nostra specie.
Recentemente, una megattera ha salvato la vita a una foca proteggendola da un attacco di balene assassine. Ciò conferma ulteriormente che non siamo gli unici animali in grado di esibire comportamenti altruistici.
E il pensiero cosciente?
Forse qui dovremmo parlare della consapevolezza del proprio "io" - la capacità di un animale di percepirsi come persona. È la capacità di introspezione che è una forma rudimentale di coscienza.
Tra le molte qualità che potrebbero renderci unici, questo senso di sé è il più difficile da misurare in modo affidabile.
Uno degli esperimenti più comuni su questo argomento è che la vernice viene applicata sul corpo di un animale e quindi posizionata davanti a uno specchio. Se un animale nota una macchia e cerca di cancellarla, possiamo concludere che capisce che vede il suo riflesso e, quindi, ha un'idea di se stesso.
In una persona, questa capacità appare solo a un anno e mezzo, tuttavia, qui non siamo soli.
Anche bonobo, scimpanzé, oranghi, gorilla, gazze, delfini e orche mostrano segni di autocoscienza.
Quindi non siamo così speciali?
E qui non dovresti affrettarti a trarre conclusioni. Alcune facoltà mentali possono essere uniche per noi e il modo migliore per illustrarlo è considerare una conversazione a cena in famiglia.
Primo, la cosa sorprendente è che possiamo parlare. Non importa quali pensieri e sentimenti ci abbiano visitato durante il giorno: troveremo le parole per esprimere le nostre esperienze e descriverle ai nostri cari.
Nessun altro essere vivente è in grado di comunicare così liberamente.
Con l'aiuto della danza scodinzolante, le api possono informarsi a vicenda sulla posizione dell'aiuola e persino avvertire le altre api della presenza di un insetto pericoloso. Ma non possono esprimere ciò che hanno vissuto durante la giornata: il loro "vocabolario" consente loro di trasmettere solo alcuni fatti sulle circostanze attuali.
Il linguaggio umano non ha tali limitazioni. Possiamo scegliere tra un numero infinito di combinazioni di parole ed esprimere i nostri sentimenti più profondi o formulare le leggi della fisica.
E anche se non riusciamo a trovare il termine giusto, ne inventeremo semplicemente uno nuovo.
Ancora più interessante è il fatto che la maggior parte delle nostre conversazioni non riguardano il presente, ma il passato e il futuro. Questo ci porta a un altro tratto distintivo umano.
Abbiamo già detto che gli esseri umani sono in grado di ricordare più degli altri animali. Questa è la cosiddetta memoria semantica. Ma possiamo anche avere ricordi "episodici" - questo significa che possiamo ricreare mentalmente gli eventi del passato in grande dettaglio.
C'è una grande differenza tra sapere che Parigi è la capitale della Francia e poter ricordare ciò che hai visto e sentito durante la tua prima escursione al Louvre.
Ma soprattutto, la capacità di pensare al passato ci consente di guardare al futuro, poiché possiamo usare le nostre esperienze per prevedere possibili eventi.
Sei in grado di immaginare la tua prossima vacanza sulla base dell'esperienza dei viaggi precedenti e, sulla base di questa conoscenza, capire quali hotel e piatti ti piaceranno e quali attrazioni vorresti visitare durante il tuo viaggio.
Nessun altro animale ha avuto ricordi personali così complessi combinati con la capacità di pianificare in anticipo intere catene di azione.
Anche le api, con la loro complessa organizzazione sociale, probabilmente reagiranno semplicemente alle circostanze attuali. I loro pensieri si limitano a volare verso il fiore successivo o al pericolo di intromettersi con estranei nell'alveare.
È improbabile che siano in grado di indulgere nei ricordi di com'è essere un verme.
Sia la lingua che il "viaggio nel tempo" mentale ci permettono di condividere impressioni e speranze con molte altre persone, combinando conoscenze disparate in reti di informazioni che crescono con ogni generazione.
Senza questo, è impossibile immaginare scienza, architettura, tecnologia, letteratura - in breve, tutto ciò che ti permette di leggere e capire questo articolo.
