Gli psicologi britannici hanno scoperto che la putrescina - uno dei componenti principali dell'odore della morte - innesca una reazione di difesa inconscia in una persona, costringendo il suo corpo a prepararsi a fuggire o combattere per la sua vita, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Frontiers in Psychology.
Sin dai tempi antichi, si cominciò a distinguere tra gli odori uno speciale "profumo di morte" dolciastro che aleggiava intorno ai cadaveri degli esseri viventi.
All'inizio del XX secolo, gli scienziati hanno scoperto che i due componenti principali dell '"odore cadaverico" erano due sostanze contenenti azoto: la cadaverina e la putrescina, le cui molecole si formano all'interno del cadavere durante la sua decomposizione.
Questi profumi, come dimostrato da uno studio di biologi americani nel 2013, erano così importanti per i nostri lontani antenati che il loro sistema nervoso conteneva uno speciale recettore olfattivo progettato esclusivamente per riconoscere la cadaverina. Apparentemente, questa capacità li ha aiutati a evitare quelle parti del loro habitat, le cui acque o terreni erano contaminati dai prodotti di decomposizione dei cadaveri.
Arnaud Wisman dell'Università del Kent (Regno Unito) e il suo collega Ilan Shrira dell'Arkansas Tech Russellville (USA) hanno scoperto che una persona apparentemente conservava questa capacità osservando come le persone consapevolmente e reagiscono inconsciamente al profumo di putrescina.
Riunendo un gruppo di una dozzina di volontari, gli scienziati li hanno invitati ad annusare la putrescina, spiegando di cosa si tratta, o "profumo" basato su di essa, e hanno osservato come sono cambiate la loro velocità di reazione, il livello di adrenalina, la velocità di pensiero e l'aggressività verso gli estranei.
Tutti questi fattori, come spiegano gli scienziati, sono associati alla cosiddetta risposta "combatti o fuggi", uno stato speciale del corpo, in cui viene mobilitato per evitare o riflettere la minaccia alla sua esistenza.
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Come hanno dimostrato gli esperimenti di Wismann e Srira, l'inalazione del profumo di putrescina innesca questa reazione anche quando una persona non ha idea di avere a che fare con un odore cadaverico. Anche una piccola quantità di questa sostanza ha reso una persona più attenta al pericolo e più aggressiva nei confronti degli altri, e ha anche migliorato la sua capacità di cercare una via d'uscita da situazioni pericolose per la vita.
Una tale reazione all'odore della morte suggerisce che molte altre sostanze chimiche presenti in natura possono influenzare in modo abbastanza forte il comportamento umano. Wisman e Srira progettano di trovarli nei loro prossimi lavori.
