Le auto a guida autonoma sulle strade potrebbero diventare un luogo comune in futuro, ma finora hanno una serie di sfumature che richiedono miglioramenti. Uno dei problemi nel loro funzionamento sono i guasti del software causati dall'attività solare.
Stiamo parlando di tempeste solari: eruzioni casuali di enormi quantità di energia che possono causare un massiccio aumento dell'attività geomagnetica e delle radiazioni. Queste tempeste non rappresentano una minaccia immediata per un guidatore umano, ma nel caso di un robot digitale, possono interrompere la connessione tra il navigatore GPS dell'auto ei satelliti che forniscono informazioni sulla posizione del veicolo per ulteriori spostamenti.
Scott McIntosh, direttore dell'osservatorio presso il National Center for Atmospheric Research di Boulder, in Colorado, avverte che i sistemi di veicoli senza pilota non dovrebbero fare affidamento interamente sul GPS. "Non appena il sole interverrà, legioni di computer controllati dal computer si ritireranno dalla strada e aspetteranno che la connessione venga ristabilita", ha detto Macintosh.
Le tempeste solari sono valutate su una scala di cinque punti, la più potente delle quali può danneggiare le reti elettriche internazionali, disabilitare i satelliti e le comunicazioni radio sul lato soleggiato della Terra. Lo Space Weather Prediction Center degli Stati Uniti avvisa i servizi pubblici, le compagnie aeree e altri settori che fanno molto affidamento sui dati satellitari durante la tempesta in arrivo. Di norma, le informazioni arrivano 30-60 minuti prima che le particelle cariche raggiungano la Terra.
La buona notizia è che il sole è meno attivo in questi giorni. I suoi picchi energetici seguono un ciclo di 11 anni che ha raggiunto il picco nell'aprile 2014. L'inizio dell'era delle auto a guida autonoma sembra coincidere con un periodo solare relativamente calmo.
Nel frattempo, i progettisti di veicoli automatizzati stanno già adottando misure per superare in astuzia il sole. I sistemi di navigazione UAV si basano principalmente su un campo di sensori a impulsi laser noti come lidar che leggono l'ambiente circostante e comunicano direttamente con il sistema nervoso del computer dell'auto. Le informazioni più distanti come la distanza dal confine sono memorizzate in mappe ad alta definizione aggiornate regolarmente. Ciò significa che il veicolo non ha bisogno di utilizzare il GPS per continuare a guidare.
“Almeno in caso di esposizione solare, i dati LIDAR saranno sufficienti per fermare l'auto. I veicoli automatizzati possono funzionare abbastanza bene anche se la connettività online è difficile , ha affermato Danny Shapiro, direttore senior della divisione automobilistica di Nvidia Corp., che sviluppa chip e sistemi di intelligenza artificiale per Uber Inc.
