Un team internazionale di astronomi che lavora con l'Atacama Large Millimeter-Wave Antenna Array (ALMA), il più grande complesso di radiotelescopi, ha ottenuto l'immagine più dettagliata della superficie di una stella lontana mai prodotta con radiotelescopi.
La foto sopra mostra Betelgeuse, la famosa supergigante rossa nella costellazione di Orione. Grazie a questa fotografia, gli scienziati hanno scoperto che la temperatura degli strati interni dell'atmosfera della stella è tutt'altro che uniforme. La scoperta può aiutare a spiegare come l'atmosfera di tali stelle viene riscaldata e come la loro materia stellare entra nello spazio interstellare.
"ALMA ha la capacità di mostrarci immagini delle caratteristiche della superficie delle stelle vicine, e ci permette anche di misurare direttamente la temperatura di queste caratteristiche", spiega il dott. Eamon O'Gorman, astronomo del Dublin Institute for Advanced Study e autore principale dello studio in discussione.
“Per anni sospettavamo che la superficie visibile di Betelgeuse non fosse uniforme in termini di temperatura, ma ALMA ci ha permesso di osservare questa caratteristica con un dettaglio sorprendente. Si scopre che anche gli strati inferiori dell'atmosfera della stella non sono uniformi. Molto probabilmente, questi cambiamenti di temperatura sono causati da campi magnetici, come nel caso della nostra stella, il Sole.
Le osservazioni degli astronomi sono state recentemente pubblicate sulla rivista Astronomy & Astrophysics.
Parlando delle dimensioni di Betelgeuse, la stella è enorme. È circa 1400 più grande del nostro Sole e la sua massa è più di 1 miliardo di volte quella della nostra stella. Come parte della loro evoluzione, stelle come Betelgeuse espellono un enorme volume del loro materiale nello spazio interstellare usando il vento stellare. Questi venti contengono elementi pesanti prodotti dalle stelle e sono ingredienti importanti per la formazione di nuove stelle e pianeti.
Le dimensioni di Betelgeuse rispetto alle orbite dei pianeti nel nostro sistema solare
"Situata a circa 650 anni luce da noi, Betelgeuse non è la stella più vicina al sistema solare, ma le sue dimensioni la rendono un bersaglio ideale per l'esplorazione di ALMA", ha detto il dottor Pierre Kervella, astronomo dell'Osservatorio di Parigi che ha anche preso parte allo studio.
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Betelgeuse sullo sfondo della costellazione di Orione (a sinistra). Immagine singola (centro). L'immagine a destra è la migliore immagine precedente della stella dal Very Large Telescope.
“Quando guardiamo il cielo notturno ad occhio nudo, vediamo molte stelle luminose ovunque. Ma poiché queste stelle sono molto lontane da noi, anche i telescopi più potenti del mondo non sono in grado di catturare la superficie di queste stelle. Gli ultimi risultati di ALMA mostrano che il radiotelescopio è in grado di affrontare questo compito quando si tratta della superficie di stelle molto grandi.
ALMA è composto da 66 antenne giganti da 12 e 7 metri ed è il più potente complesso di radiotelescopi al mondo. La distanza tra i singoli telescopi può arrivare fino a 16 chilometri, offrendo ad ALMA capacità di ingrandimento eccezionali.
Il complesso è uno strumento astronomico internazionale e si trova a 5.000 metri sul livello del mare sull'altopiano di Chahnantor nel nord del Cile, uno dei luoghi più aridi del mondo. Molti astronomi e osservatori dell'Europa, del Nord America e dell'Asia orientale lavorano con ALMA.
NIKOLAY KHIZHNYAK
