L'ultima ricerca ha dimostrato che la probabilità dell'esistenza di vita aliena nell'universo è molto più alta di quanto si credesse comunemente.
I precedenti tentativi di valutare la possibilità di vita su pianeti simili alla Terra sono falliti perché c'era solo un punto di partenza per tale ragionamento: la Terra stessa. I dati ottenuti dall'analisi dei fossili hanno permesso di determinare che la vita è iniziata sulla Terra 25-600 milioni di anni dopo che il pianeta è diventato abitabile. Tuttavia, è impossibile determinare se l'emergere della vita è stato un evento unico per il nostro pianeta, o lo stesso sta accadendo con altri pianeti simili nell'universo.
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L'analisi statistica di Charles Lineweaver e Tamara Davis dell'Università del New South Wales a Sydney suggerisce che la vita potrebbe aver avuto origine su almeno un terzo dei pianeti simili alla Terra nel corso di miliardi di anni. E le ultime scoperte, che indicano che ci sono molti di questi pianeti attorno a stelle come il Sole, ci permettono di dire che potrebbero esserci molti pianeti abitati nell'Universo.
Lineweaver ritiene che le possibilità di nascita della vita siano simili alle possibilità di vincere alla lotteria: “Il fatto di una simile vittoria sulla Terra ci dà l'opportunità di stimarne la probabilità. Se sappiamo solo che il giocatore ha vinto al terzo tentativo, non possiamo determinare le quote reali, ma possiamo dire che la probabilità di una tale vittoria è più probabile una su tre che una su un miliardo.
Lo scienziato è sicuro al 95% che la possibilità di nascita della vita in un miliardo di anni su un pianeta adatto a questo è almeno una su tre.
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I sistemi planetari si trovano principalmente vicino a stelle ricche di metalli. Pertanto, la ricerca di pianeti in cui esiste la vita come la Terra è notevolmente semplificata, dicono gli esperti.
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"Il 20% delle stelle ricche di metalli ha pianeti: è incredibile", afferma Debra Fisher dell'Università della California, Berkeley. Al congresso della International Astronomical Union, tenutosi a Sydney, ha annunciato che questo risultato è stato ottenuto dopo aver studiato più di 750 stelle. In questo caso, "metalli" significava tutti gli elementi, ad eccezione dell'idrogeno e dell'elio.
I pianeti sono anche composti da elementi relativamente pesanti, quindi gli scienziati hanno suggerito che è più probabile che si verifichino vicino a stelle ricche di metalli. La nuova scoperta consentirà una selezione preliminare dei candidati più probabili per la ricerca di sistemi planetari, aumentando notevolmente l'efficienza di tale ricerca.
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Ebbene, gli esperti della NASA hanno recentemente calcolato una stella attorno alla quale possono orbitare pianeti abitati da vita intelligente. Se i pianeti alieni vivono da qualche parte, allora, molto probabilmente, è lì - nella costellazione dei Gemelli, sui pianeti della 37a stella più luminosa in questo ammasso, designata Gem 37.
L'astrobiologa Maggie Thornburn, che sta conducendo ricerche sui sistemi stellari commissionate dalla NASA, ha analizzato circa 5.000 stelle e alla fine ha compilato un elenco di 30 su cui è più probabile che esista la vita.
In futuro, la NASA prevede di utilizzare questo elenco per cercare pianeti come la Terra. L'ambizioso progetto prende il via nel 2013 e per allora gli scienziati dovrebbero essere chiari su quali stelle concentrarsi.
La stella Gem 37, che è in cima alla lista di Thornburn, è vicina per età al Sole, ma leggermente più luminosa e calda della nostra stella.
La "somiglianza" è il criterio principale con cui Thornburn ha selezionato le stelle. "Più a lungo guardi, più ti rendi conto che la stragrande maggioranza delle stelle è diversa dal nostro Sole", dice.
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Il problema di trovare pianeti come la Terra è una grande sfida per gli astronomi. I telescopi situati sulla superficie del nostro pianeta non sono in grado di rilevare corpi cosmici così piccoli: ad oggi, gli astronomi hanno esaminato circa 100 pianeti, ma sono tutti giganti gassosi, come Giove, il pianeta più grande del sistema solare. Ovviamente non sono adatti alla vita.
Gli specialisti della NASA hanno in programma di cercare pianeti "simili alla Terra" utilizzando i telescopi più potenti posti nell'orbita terrestre. La ricerca di Thornburn aiuterà a capire dove prendere di mira gli osservatori spaziali.
Thornburn non esclude che in futuro verranno apportate modifiche all'elenco, se vengono scoperti improvvisamente altri criteri che indicano un'alta probabilità di comparsa della vita in altri sistemi stellari.
Douglas Capone, professore di biologia presso la University of Southern California, offre un approccio leggermente diverso per trovare la vita al di fuori della Terra.
Secondo Capone, contrariamente al punto di vista diffuso secondo cui su altri pianeti, prima di tutto, si dovrebbe cercare l'acqua liquida (come condizione più importante per la vita), i ricercatori dovrebbero concentrarsi sulla ricerca dell'azoto, che costituisce l'80% dell'atmosfera terrestre. È coinvolto in un gigantesco ciclo di reazioni biochimiche, guidato da batteri che sintetizzano composti azotati, che poi entrano nelle piante e negli animali, e poi nelle rocce sedimentarie, nell'oceano e di nuovo nell'atmosfera. Il ricercatore ritiene che l'azoto sia un indicatore molto più affidabile dell'esistenza della vita sul pianeta in un dato momento.
La quantità microscopica di azoto nell'atmosfera di Marte, secondo il biologo, è un segno dell'assenza di vita (o di vita abbondante) in quel momento e, forse, una traccia di vita che esisteva in un lontano passato.
Come notato da Douglas Capone, se da qualche parte nell'Universo c'è vita simile alla nostra, dovrebbe essere cercata dal ciclo dell'azoto e, di conseguenza, dall'atmosfera ricca di azoto: è sulla ricerca di tali pianeti che gli astronomi dovrebbero concentrarsi.
Inoltre, secondo lo scienziato, dalle recenti scoperte in quest'area, si dovrebbe ricordare l'acqua liquida a Encelado, dove, a quanto pare, ci sono potenziali condizioni di vita.
