Il 4 ottobre 1957, l'Unione Sovietica sbalordì il mondo intero lanciando il primo satellite artificiale nello spazio. Questa settimana festeggiamo il suo 60 ° compleanno. Un piccolo pallone che trasmette un segnale radio ha causato il panico tra gli americani comuni quando hanno immaginato le bombe atomiche russe in orbita. L'esercito americano è stato allertato. La tecnologia sovietica li ha colti di sorpresa. Lo Sputnik 1 ha premuto il grilletto con cui è iniziata la corsa allo spazio.
Come spesso accade, se l'Unione Sovietica o gli Stati Uniti avessero preso diverse decisioni all'epoca, la storia sarebbe stata molto diversa.
Krusciov voleva solo un razzo
Quando Nikita Khrushchev rilevò la nazione nel 1953, ebbe un problema. La guerra fredda era in pieno svolgimento e l'Unione Sovietica si sentiva molto vulnerabile. Se scoppiasse una vera guerra, gli aerei americani che trasportano bombe atomiche e che decollano dalle basi dell'Europa occidentale potrebbero raggiungere Leningrado e Mosca in poche ore. Gli aerei sovietici impiegherebbero molto più tempo per raggiungere gli Stati Uniti. Quando avessero raggiunto le loro destinazioni, le città dell'URSS sarebbero state molto probabilmente rovine carbonizzate. Krusciov aveva bisogno di una nuova arma che liberasse gli americani dall'idea che avrebbero potuto vincere la guerra se avessero attaccato per primi. Aveva bisogno di un missile che potesse colpire gli Stati Uniti in meno di un'ora dopo il lancio.
Pertanto, nel 1954, fu deciso di sviluppare il primo missile balistico intercontinentale al mondo. La persona incaricata di creare quest'arma era Sergey Korolev. Il nuovo razzo è stato designato come R-7 e doveva essere grande. Le bombe russe erano pesanti. L'R-7 avrebbe dovuto essere in grado di fornire una testata da 3 tonnellate su una distanza di oltre 6.400 chilometri. Il razzo sovietico era più di qualsiasi cosa su cui gli americani lavoravano.
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Korolyov voleva andare nello spazio
Come molti uomini affascinati dai razzi, Sergei Korolyov sognava l'esplorazione dello spazio e improvvisamente si rese conto che l'R-7 poteva essere abbastanza potente da lanciare i satelliti in orbita. Nel 1956, il progettista Mikhail Tikhonravov propose di lanciare un satellite insieme all'R-7, ea settembre Korolev ricevette il permesso di sviluppare.
Secondo il piano, il satellite doveva essere lanciato nell'Anno Geofisico Internazionale, che andava dal luglio 1957 alla fine del 1958. Tuttavia, per Krusciov, il satellite era una mosca fastidiosa. Aveva bisogno di un missile che potesse raggiungere gli Stati Uniti, nient'altro importava.
Problema dello scudo termico
Il primo lancio dell'R-7 avvenne il 15 maggio 1957. Il razzo è collassato dopo soli 400 chilometri. Il volo successivo, un mese dopo, durò solo 33 secondi. Sono stati apportati miglioramenti e il 21 agosto, dopo un volo riuscito di 6.000 chilometri, il razzo ha colpito il bersaglio. Pochi giorni dopo, l'agenzia TASS ha annunciato che l'Unione Sovietica "ha testato con successo un missile balistico intercontinentale multistadio".
Il secondo lancio di prova di successo ha avuto luogo il 7 settembre. Nikita Khrushchev sperava in una reazione violenta da tutto il mondo, ma non l'ha ricevuta. Il missile ha sorvolato l'intero territorio dell'URSS ei sistemi di tracciamento che monitorano i lanci moderni nella Corea del Nord semplicemente non esistevano. Non c'erano prove e sembrava che il mondo occidentale non fosse pronto a credere che la Russia avesse un missile balistico intercontinentale funzionante.
In realtà c'era un altro problema. Essendo salita al di sopra dell'atmosfera terrestre, la testata del razzo ha dovuto resistere alle temperature estremamente elevate create dall'attrito del corpo contro l'aria. In entrambi i voli di prova, lo scudo termico si è completamente guastato, quindi invece di colpire il bersaglio, i detriti bruciati non hanno nemmeno raggiunto il suolo. Una vera testata nucleare potrebbe autodistruggersi molto prima della detonazione.
Passarono diversi mesi prima che il nuovo design dello scudo termico fosse pronto per i test. Allo stesso tempo, stavano arrivando parti per i nuovi R-7, pronti per l'assemblaggio e il lancio.
Korolyov era pronto a rischiare
Sergey Korolev non ha voluto aspettare fino a quando il nuovo scudo termico non sarà pronto per i test. Sapeva cosa voleva fare con i nuovi razzi da costruire: voleva lanciare un satellite. Ma l'esercito sovietico aveva altri pensieri. Avevano solo bisogno di un missile balistico intercontinentale completamente funzionante. Lanciare un satellite sarebbe una perdita di tempo per sciocchezze scientifiche; la scienza aspetterà.
Korolev ha deciso di rischiare e non gliene frega niente dei militari, rivolgendosi direttamente a Nikita Krusciov. Ha sottolineato il valore propagandistico del primo lancio di un oggetto in orbita da parte delle forze di un paese separato e ha convinto il leader sovietico a inviare un satellite sul prossimo P-7.
Il satellite più semplice
Korolyov sapeva che aveva bisogno di mettere rapidamente in orbita il satellite. Una volta che lo scudo termico ridisegnato è pronto, i generali premeranno per un ritorno ai test missilistici.
Sfortunatamente, il progetto di Tikhonravov, che pesava 1400 chilogrammi e conteneva molti strumenti scientifici, era tutt'altro che pronto. Alla fine è andata nello spazio come Sputnik 3, ma in quel momento è stata cercata frettolosamente un'alternativa.
PS-1, o "Simplest Sputnik-1", era una sfera di metallo con tre batterie e un trasmettitore radio con quattro antenne. E trasmetteva suoni su due diverse frequenze radio. Lo fecero così velocemente che non erano rimasti nemmeno i disegni di costruzione formali. I tecnici hanno lavorato a partire da schizzi e istruzioni verbali, e gli ingegneri non hanno davvero pensato a come farlo meglio.
Korolyov era perfettamente consapevole del valore propagandistico di un satellite in orbita e voleva che il suo satellite fosse il più visibile possibile quando si muoveva in tutto il mondo. La sfera di metallo è stata lucidata in un argento lucido brillante. Quindi, per massimizzare la visibilità, sono stati aggiunti prismi riflettenti all'esterno dell'ultimo stadio del razzo R-7, poiché anch'esso doveva entrare in orbita.
Un telegramma perso nella traduzione
Il lancio era previsto per il 6 ottobre 1957, ma poi Korolev ricevette un telegramma in cui affermava che gli americani stavano progettando di lanciare la loro sonda nello spazio. Ha deciso di essere il primo e ha posticipato il lancio di due giorni.
Tuttavia, non c'era motivo di farsi prendere dal panico. Il messaggio nel telegramma in qualche modo si è rivelato essere tradotto in modo errato e non è stato pianificato alcun lancio, solo una presentazione alla conferenza. E tuttavia, il 4 ottobre 1957 divenne il giorno generalmente considerato l'inizio dell'era spaziale.
Lunga attesa
Oggi, quasi tutto nell'orbita terrestre viene tracciato e osservato, anche piccoli pezzi di detriti spaziali. Nel 1957, il tracciamento dell'Unione Sovietica si estendeva solo al confine orientale al largo della costa del Pacifico.
Korolev ei suoi colleghi hanno aspettato con ansia per oltre un'ora (senza dubbio mordendosi gomiti e labbra mordaci) prima che il segnale dello Sputnik venisse catturato da ovest e completasse la sua prima orbita. Solo allora hanno scoperto che il lancio era riuscito e hanno trasmesso la notizia al Cremlino.
Se Korolev fosse un americano, diventerebbe immediatamente famoso. Ma è rimasto anonimo. In URSS, è stato chiamato il "capo progettista". Il suo vero nome non fu rivelato fino alla sua morte, e la storia completa del P-7 e dello Sputnik divenne nota in Occidente solo con il crollo dell'Unione Sovietica.
La CIA non ha spaventato lo "Sputnik" che sorvola gli USA
Quando lo Sputnik 1 iniziò a passare costantemente per il Nord America, molte persone negli Stati Uniti erano terrorizzate. Lo vedevano letteralmente come un invasore spaziale. Ma alcuni della CIA erano segretamente soddisfatti. Erano spie.
L'agenzia di intelligence ha sviluppato l'aereo spia U-2, che ha fatto il suo primo volo nel 1995. Le telecamere dell'apparato che volano in alta quota potrebbero riprendere preziose riprese. Tuttavia, i responsabili della missione sapevano che il tempo sarebbe passato e i russi sarebbero stati in grado di sviluppare un aereo o un missile in grado di raggiungere l'U-2. La prossima generazione di aerei spia, che possono volare ancora più in alto e più velocemente, non apparirà immediatamente.
Nel frattempo, l'attenzione della CIA è caduta sull'idea di satelliti che potrebbero essere dei buoni sostituti. Parlare del progetto Vanguard nel 1955 stabilì il corso. È possibile fotografare il territorio nemico da un satellite in orbita? Nel 1956, molto prima dello Sputnik, l'aviazione americana lanciò il primo programma satellitare di ricognizione americano, il WS-117L.
Questa idea aveva due problemi. Il primo era il difficile compito di creare e lanciare un veicolo spaziale per catturare e poi restituire le immagini sulla Terra. Il secondo problema era legale. Nessuno sapeva quali leggi entrassero in vigore quando un satellite di un paese passava su un altro. È considerata un'invasione dello spazio aereo? I voli dell'U-2 erano indubbiamente illegali, ma, secondo la CIA, “plausibilmente negati”. L'aereo può andare fuori rotta per sbaglio, e se l'U-2 si schiantasse, non aveva segni e il pilota probabilmente sarebbe morto. Ma i satelliti, d'altra parte, erano molto facili da tracciare. Un satellite americano sul territorio sovietico potrebbe provocare una reazione internazionale e persino portare alla guerra.
Sputnik-1 ha risolto con garbo questo problema. Se agli americani non importava di spostare il satellite sugli Stati Uniti (e non gli importava), allora l'Unione Sovietica non poteva opporsi ai satelliti americani sul suo territorio. I satelliti spia hanno carta bianca.
Gli USA potrebbero essere i primi
Wernher von Braun era un uomo spinto dal desiderio di costruire razzi e voleva usare questi razzi per esplorare lo spazio. Rimangono seri interrogativi sulla misura in cui era disposto a ignorare i dilemmi morali causati dall'uso pianificato di ciò che aveva sviluppato, ma era senza dubbio un ingegnere ingegnoso quando si trattava di sviluppare nuove tecnologie.
Von Braun trascorse la maggior parte del suo tempo nella seconda guerra mondiale sviluppando i missili V-2, che causarono gravi danni a Londra durante la guerra. Quindi ha preso la decisione consapevole di guidare la sua squadra di ingegneri dalla parte delle forze americane e ha offerto i suoi servizi al governo degli Stati Uniti.
Nel 1953, von Braun era diventato il capo della squadra missilistica americana. Ha perfezionato e ampliato il design del V-2, rendendolo il primo missile balistico americano, il PGM-11 Redstone, che decollò nello stesso anno. Redstone è stato progettato per essere utilizzato in più combattimenti e aveva un raggio operativo di soli 320 chilometri, ma von Braun voleva lanciare satelliti con esso.
Nel settembre 1954 propose di realizzare un "apparato satellitare minimale". Era essenzialmente un Redstone accoppiato con tre stadi superiori di piccoli razzi a stato solido. Questa combinazione, calcolò von Braun, potrebbe mettere un piccolo satellite del peso di 2,5 chilogrammi nell'orbita terrestre. Ha anche richiesto $ 100.000 in finanziamenti aggiuntivi per sviluppare il suo satellite, ma è stato severamente rifiutato. L'occasione numero uno è stata persa.
Il periodo dal luglio 1957 al dicembre 1958 è stato designato Anno Geofisico Internazionale (IGY), con l'obiettivo di promuovere la cooperazione scientifica tra i paesi. Nel 1955, l'Unione Sovietica annunciò che avrebbe lanciato strumenti scientifici nello spazio come parte dell'IGY. In uno spirito di rivalità, non di cooperazione, il presidente degli Stati Uniti Dwight D. Eisenhower annunciò immediatamente che gli Stati Uniti stavano progettando di lanciare un satellite artificiale nell'orbita terrestre come parte dell'IGY.
A quel tempo, l'esercito, l'aviazione e la marina statunitensi stavano sviluppando i propri progetti missilistici. E ognuno ha offerto la propria forza per lanciare il satellite. Con grande dispiacere di Wernher von Braun, la Marina vinse la gara per il missile Vanguard. Come consolazione, all'esercito fu permesso di costruire una Redstone modificata, che fu poi chiamata Jupiter-C. Ciò è stato fatto per testare il design degli scudi termici per il ritorno delle testate nucleari nell'atmosfera sulla strada per l'obiettivo.
Il segretario alla Difesa degli Stati Uniti Charlie Wilson non era un fan di von Braun ed era preoccupato che potesse lanciare un satellite "per sbaglio". Pertanto, ordinò al capo del programma missilistico militare, il generale Bruce Medaris, di ispezionare personalmente ogni prezioso carico di Jupiter-C prima del lancio per assicurarsi che von Braun non avesse posizionato un satellite vivo sui missili.
Jupiter-C è stato lanciato per la prima volta il 20 settembre 1956. Il razzo trasportava un carico prezioso del peso di 39 chilogrammi a un'altitudine di 1.094 chilometri ad una velocità di 25.750 chilometri all'ora. L'aggiunta di un piccolo palco e di un bagaglio più leggero lo farebbe accelerare a 28.485 chilometri all'ora e metterebbe in orbita un satellite. L'era spaziale potrebbe essere iniziata un anno prima del volo dello Sputnik-1. L'occasione numero due è stata persa.
Ed è successo così che i russi hanno lanciato lo Sputnik, mettendo il progetto Vanguard sotto forte pressione. Nel dicembre 1957, il lancio del test di basso profilo divenne un evento di notizie a livello mondiale. Il razzo Vanguard si è sollevato a diversi metri dalla rampa di lancio e poi è esploso con uno schianto.
In preda alla disperazione, il governo degli Stati Uniti si è rivolto alla squadra di von Braun. Mise insieme frettolosamente una nuova versione di Jupiter-C, incluso uno stadio aggiuntivo con un piccolo carico utile scientifico. Il nome del razzo è stato cambiato in Juno e ha convinto il mondo che non fosse davvero un razzo. E poi, il 31 gennaio 1958, l'Explorer 1 fu lanciato in orbita e gli Stati Uniti finalmente entrarono nella corsa allo spazio, con l'aiuto del piano di Wernher von Braun, che fu rifiutato nel 1954 e nel 1955.
L'R-7 si è rivelato un missile fallito
Nonostante il suo incredibile successo come vettore satellitare (gli astronauti che visitano la Stazione Spaziale Internazionale oggi salgono in cima a una versione allungata dello stesso razzo), l'ICBM R-7 non ha avuto il maggior successo. Il complesso design del razzo centrale con booster collegati ha richiesto molti giorni per il montaggio. Quindi, per altre sette ore, il razzo doveva essere rifornito di carburante e pronto per il lancio: non c'era odore di una risposta immediata all'attacco americano.
Anche la piattaforma di lancio è stata rialzata, rendendola estremamente vulnerabile. Anche le testate sovietiche divennero più piccole e più leggere, quindi l'enorme R-7 divenne obsoleto quasi immediatamente.
Ilya Khel
