I paleontologi statunitensi hanno riscoperto tracce di collagene e altre proteine all'interno di ossa di dinosauro fossilizzate, suggerendo che tracce di materia organica sono state conservate per almeno 80 milioni di anni, secondo un articolo del Journal of Proteome Research.
“La tecnologia della spettrometria di massa e i database delle proteine sono notevolmente migliorati dalla pubblicazione del nostro primo articolo su questo argomento nel 2009. Volevamo non solo dissipare le domande che si sono accumulate durante questo periodo, ma anche mostrare che nelle stesse ossa è possibile e ritrovare tracce delle stesse proteine con una possibilità quasi garantita , ha detto Elena Schroeter dell'Università del North Carolina a Raleigh. STATI UNITI D'AMERICA).
Nel 2009, il mondo ha diffuso la notizia di una straordinaria scoperta: gli scienziati sono riusciti a trovare tracce di molecole proteiche nelle ossa di un Brachiolophosaurus, un grande adrosauro vissuto negli Stati Uniti circa 80 milioni di anni fa. Nessuno aveva mai sospettato che potessero persistere per così tanto tempo, e gli autori di questa scoperta furono subito accusati di sensazionalismo, falsificazione dei risultati e altri "peccati" scientifici.
Il fatto è che semplici calcoli dimostrano che le molecole proteiche rimangono stabili per circa un milione e mezzo di anni, dopodiché tutte le loro tracce dovrebbero scomparire completamente dalle ossa fossilizzate degli animali. Pertanto, gli scienziati credevano che la sopravvivenza delle proteine per 60-80 milioni di anni fosse un'invenzione degli autori di questa scoperta.
Successivamente, altri gruppi di scienziati hanno fatto scoperte simili, trovando tracce di fibre di collagene, proteine del tessuto connettivo, nelle ossa di tirannosauri e altri antichi dinosauri, e persino tracce di globuli rossi e tessuto osseo nei resti di diversi tipi di antichi giganti.
Schroeter e i suoi colleghi hanno deciso di dimostrare che la prima scoperta di proteine non è stata casuale e che è avvenuta davvero, utilizzando nuovi metodi di ricerca di amminoacidi all'interno della materia ossea fossilizzata e le informazioni accumulate negli ultimi anni sulla struttura delle proteine e su come si decompongono.
Per la purezza dell'esperimento, come dicono gli scienziati, hanno analizzato non solo le ossa del brachiolophosaurus, ma anche circa un metro della roccia che lo circondava, utilizzando i più alti standard di isolamento biologico durante l'analisi delle ossa in laboratorio.
Una nuova analisi delle ossa non solo ha confermato che i frammenti di collagene che gli scienziati vi hanno trovato otto anni fa sono effettivamente presenti nei resti di un brachiolophosaurus, ma hanno anche dimostrato che contengono altri sei frammenti di proteine che i paleontologi non hanno precedentemente trovato in questi fossili.
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Combinando questi segmenti e analizzando la loro struttura, gli scienziati sono giunti alla conclusione che il collagene dei brachiolofosauri era molto simile nella struttura a molecole simili nel corpo di uccelli e coccodrilli. Questa somiglianza, osserva Schroeter, è un'ulteriore prova che le proteine sono state effettivamente conservate all'interno delle ossa e non sono state trovate accidentalmente nei campioni a causa della contaminazione o dell'ammollo con la colla.
La riscoperta delle proteine e la scoperta di nuove molecole, secondo gli scienziati, apre una nuova area della scienza: la paleontologia delle proteine. Secondo gli autori dell'articolo, la ricerca e lo studio di tracce di proteine nelle ossa di creature antiche può aiutarci a capire come erano in relazione tra loro e scoprire i misteri dell'evoluzione che le ossa "nude" non sono in grado di dirci.
