La prossima estinzione di massa degli animali potrebbe iniziare già nel 2100, quando la concentrazione di anidride carbonica nelle acque degli oceani terrestri supera un punto critico e le temperature sul pianeta iniziano a salire bruscamente, secondo un geofisico che ha pubblicato un articolo sulla rivista Science Advances.
“Non sto dicendo che il disastro avverrà letteralmente domani. Abbiamo appena dimostrato che il ciclo del carbonio in natura diventerà instabile nel prossimo futuro e il suo comportamento sarà impossibile da prevedere se continueremo a saturare l'atmosfera e l'acqua con anidride carbonica. In passato, tali periodi di instabilità hanno portato a estinzioni di massa , ha affermato Daniel Rothman del Massachusetts Institute of Technology (USA).
Gli scienziati hanno identificato le cinque più grandi estinzioni di massa di specie nella storia della vita sulla Terra. La più significativa è considerata la "grande" estinzione del Permiano, quando scomparve più del 95% di tutte le creature viventi che abitavano il pianeta, inclusi bizzarri carnivori bestie, parenti stretti di antenati mammiferi e un certo numero di animali marini.
Due anni fa, gli ecologisti hanno annunciato che ora si sta verificando una nuova, sesta estinzione di massa di animali sulla Terra. Secondo i loro calcoli, nelle epoche precedenti l'Antropocene - il secolo dell'uomo, circa due specie di mammiferi scomparivano ogni cento anni per ogni diecimila specie di animali che esistevano in quel momento. Nei secoli XX e XXI, questa cifra è cresciuta di 114 volte.
Rothman ritiene che la prossima grande estinzione di animali, simile per forza a cinque precedenti eventi di questo tipo, potrebbe iniziare molto presto, all'inizio del prossimo secolo. È giunto a una conclusione simile dopo aver analizzato come sono cambiate le condizioni sulla Terra poco prima dell'inizio dell'estinzione del Permiano e dei suoi quattro "fratelli minori".
La principale caratteristica comune di tutti questi eventi, come ha notato il geofisico, era che l'inizio di ogni estinzione di massa era accompagnato da drammatici cambiamenti nella concentrazione di CO2 nell'atmosfera e nel modo in cui avveniva lo scambio di carbonio tra la biosfera e la natura inanimata. Tracce di questi cambiamenti, come osserva lo scienziato, possono essere facilmente viste nel modo in cui è cambiato il rapporto degli isotopi di carbonio nelle rocce di quei tempi.
Questa considerazione ha costretto Rothman ad analizzare i restanti 30 casi di bruschi cambiamenti nella frazione di isotopi di carbonio, ben noti a tutti i geologi, e confrontarli con come è cambiato l'aspetto della flora e della fauna terrestre durante questi episodi di tempo.
Si è scoperto che tutte queste fluttuazioni nelle frazioni di carbonio-12 e carbonio-13 erano accompagnate da estinzioni e brusche ristrutturazioni degli ecosistemi, se queste fluttuazioni nella concentrazione di isotopi di carbonio fossero abbastanza grandi e seguissero una semplice formula matematica che Rothman aveva dedotto analizzando i dati che aveva raccolto …
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Usando questa formula, lo scienziato ha testato se la Terra è minacciata di estinzione di massa oggi. Si è scoperto che una crisi del genere potrebbe iniziare molto presto, già nel 2100, quando la concentrazione di anidride carbonica nell'oceano raggiungerà un livello critico, e ciò avverrà anche se gli accordi di Parigi e Kyoto sul clima saranno attuati. Al raggiungimento di questo livello, gli ecosistemi della Terra non saranno più in grado di "digerire" tutta l'anidride carbonica e "immagazzinare" il suo eccesso sul fondo dell'oceano, a seguito del quale la quantità di CO2 nell'atmosfera inizierà a crescere bruscamente.
Come sottolinea il geologo, ciò non significa che molti animali scompariranno immediatamente dalla faccia della Terra: il processo di estinzione può protrarsi per decine o centinaia di migliaia di anni, durante i quali il tasso di estinzione delle specie aumenterà di diversi ordini di grandezza. Pertanto, l'umanità ha ancora tempo per fermare la sua avanzata, o almeno ridurne la scala.
