Dopo una semplice operazione dentale, William ha perso la capacità di ricordare qualsiasi cosa. Cosa gli è successo? La risposta a questo mistero medico ha il potenziale per cambiare il modo in cui pensiamo al cervello, afferma BBC Future.
L'orologio interno di William si è fermato alle 13.40 del 14 marzo 2005, durante una visita dal dentista.
William, un ufficiale militare britannico, è tornato alla sua stazione di servizio in Germania la sera prima dopo essere tornato a casa per partecipare al funerale di sua nonna. La mattina ha visitato la palestra, dove ha giocato a pallavolo per 45 minuti. Poi è andato nel suo ufficio per ripulire i blocchi delle e-mail, e poi è andato dal dentista, che ha subito un'operazione al canale radicolare.
"Ricordo di essermi seduto sulla sedia e il dentista mi ha iniettato l'anestesia locale", mi ha detto William. E poi cosa? Vuoto completo.
Da allora non è più riuscito a ricordare nulla per più di un'ora e mezza. E mentre può ancora raccontarmi del suo primo incontro con il duca di York (il principe Andrew, fratello del principe Carlo, erede al trono britannico) a un briefing del Dipartimento della Difesa, non riesce nemmeno a ricordare dove vive adesso. Ogni mattina si sveglia con la sensazione che sia il 2005, è in Germania e deve visitare il dentista.
Ora, se non annota tutto ciò che gli accade di nuovo, il passare del tempo perde per lui il suo significato. L'unica cosa che sa per certo oggi è che c'è un problema, visto che lui e sua moglie stanno lasciando note dettagliate sul suo smartphone in una cartella intitolata "Leggi prima questo".
Tutto sembra come se nuovi ricordi siano registrati in inchiostro invisibile che svanisce lentamente. Come può un piccolo intervento odontoiatrico avere un effetto così profondo sul suo cervello? Questo rompicapo medico reale offre una rara visione delle profondità nascoste del cervello.
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Anche gli stessi eventi che hanno portato alla perdita della memoria di William sembrano molto misteriosi. Durante l'operazione, il medico non si è reso conto immediatamente che qualcosa non andava. Solo dopo che i medici chiesero a William di togliersi gli occhiali protettivi scuri, divenne chiaro che era completamente pallido e riusciva a malapena ad alzarsi in piedi. Hanno chiamato sua moglie.
"Era sdraiato sul divano", ricorda Samantha (i nomi di entrambi i coniugi sono stati cambiati). - Gli occhi erano fissi su un punto; quando mi vide, sembrò sorpreso; non aveva idea di cosa stesse succedendo ".
Alle cinque del pomeriggio è stato trasferito in ospedale, dove è rimasto per tre giorni. Anche dopo che la nebbia mentale si era un po 'diradata, non riusciva ancora a ricordare nulla dopo pochi minuti.
All'inizio, i medici sospettavano che avesse risposto male all'anestesia, che aveva causato un'emorragia cerebrale. Tuttavia, non sono riusciti a trovare alcun segno di lesioni. Fu dimesso, ma il velo di segretezza continuò a coprire il caso di William e la famiglia si trasferì in Inghilterra, dove fu indirizzato al dottor Gerald Burgess, uno psicologo clinico che esercitava a Leicester.
Per William, ogni nuovo giorno è come un foglio bianco che deve essere riempito di nuovo con i ricordi perduti.
La stampa nel cervello
Spiegazione più ovvia: William soffre di una forma di amnesia anterograda, come quella di Henry Molison (1926-2008), noto come N. M. o un Uomo senza memoria, a cui dobbiamo molto di ciò che ora sappiamo sulle proprietà della memoria. Durante la chirurgia cerebrale nel 1953 come tentativo di curare l'epilessia, i neurochirurghi guidati da William Scoville rimossero un grumo di materia grigia di Molison, incluso l'ippocampo (le parti del cervello a forma di cavalluccio marino responsabili del consolidamento della memoria).
L'ippocampo, che controlla la funzione degli organi interni, l'olfatto, la memoria e il sonno nel sistema limbico del cervello, serve come una sorta di macchina da stampa della memoria. Catturano ricordi episodici di eventi conservandoli in una memoria a lungo termine. Avendo perso questa parte del cervello, Molison non è stato in grado di conservare nella sua memoria tutto ciò che è accaduto dopo l'operazione.
Allo stesso tempo, i primi medici che hanno curato William hanno notato che queste aree critiche non sono state danneggiate dalle scansioni del suo cervello. Inoltre non ha mostrato i sintomi comunemente osservati in altri pazienti con amnesia anterograda. Sebbene Molison non sia stato in grado di ricordare i dettagli degli eventi nella sua vita personale, lui, ad esempio, è stato in grado di padroneggiare alcune abilità procedurali mentre vengono elaborate in altre parti del cervello.
Quando Burgess ha suggerito a William di pensare a come affrontare il labirinto difficile, ha completamente dimenticato l'abilità che aveva acquisito tre giorni prima. “Era come una copia deja vu degli stessi errori. Gli ci è voluto la stessa quantità di tempo per imparare a risolvere di nuovo il problema , dice Burgess.
L'ippocampo (contrassegnato in verde) gioca un ruolo chiave nell'elaborazione dei ricordi
Una spiegazione potrebbe essere che l'amnesia di William è nella natura di una malattia psicogena. Alcuni pazienti lamentano perdita di memoria dopo eventi traumatici, ma questo di solito è un meccanismo di difesa per evitare di pensare a eventi angoscianti. Questo di solito non influisce sulla capacità di una persona di ricordare il presente.
Samantha dice che William non ha subito alcun trauma e per il resto era in completa salute emotiva. "Era un padre esemplare e un promettente ufficiale militare", osserva Burgess. "Non c'era motivo di pensare che ci fosse qualcosa di sbagliato in lui - psichiatricamente."
Sulla base delle prove disponibili, Burgess ritiene che l'indizio risieda nel mezzo di minuscole connessioni neurali, chiamate sinapsi, che trasportano chimicamente gli impulsi nervosi da una cellula all'altra. Una volta che abbiamo sperimentato un evento particolare, i ricordi di esso vengono lentamente cementati nel sistema della memoria a lungo termine attraverso i cambiamenti nelle complessità di queste reti complesse.
Il processo di consolidamento è associato alla produzione di nuove proteine che vengono utilizzate per ricreare le sinapsi nella loro nuova forma; senza di essa, la memoria rimane fragile e si erode facilmente nel tempo.
Blocca la sintesi di queste proteine nei ratti e dimenticheranno rapidamente ciò che hanno appena appreso. Un'ora e mezza è approssimativamente il tempo durante il quale si verifica il consolidamento dei ricordi nella memoria a lungo termine. È dopo un tale periodo di tempo che William inizia a dimenticare i dettagli del recente evento.
A differenza del cervello di Molison, che, in senso figurato, la macchina da stampa si è rotta, nel caso di William, sembra che abbia semplicemente esaurito l'inchiostro.
Ma anche in questo caso non è chiaro come l'operazione sul canale radicolare del dente abbia provocato un tale "seccamento" del suo cervello. "È una domanda da un milione di sterline", dice Burgess, "e non ho una risposta". Dopo aver studiato la letteratura medica, ha scoperto altri cinque casi di misteriosa perdita di memoria senza danni cerebrali.
Sebbene nessuno di questi casi abbia comportato una visita dal dentista, sembra che si sia verificato in seguito a periodi di stress psicologico causati da un'emergenza medica. "Potrebbe essere una predisposizione genetica che richiede una sorta di catalizzatore per avviare il processo", dice Burgess.
Gerald Burgess spera che il suo nuovo articolo, pubblicato a maggio sulla rivista medica professionale Neurocase, incoraggi altri psicologi a condividere informazioni su casi simili, il che potrebbe portare a intuizioni e nuove teorie. I colleghi della comunità scientifica sono già incuriositi.
"Sì, c'è molto su cui riflettere", concorda il professor John Eggleton dell'Università di Cardiff nel Galles, nel Regno Unito. Vorrebbe vedere i risultati di test più dettagliati in modo da poter dare un'occhiata più da vicino alle catene di connessioni a lunga distanza nel cervello. Anche se le cellule cerebrali di William non sono danneggiate, potrebbe mancare alcuni dei plessi neurali necessari nell'ippocampo e in altri segmenti dell'intera autostrada di elaborazione della memoria, crede.
Nel frattempo, il caso di William ci ricorda quanto poco sappiamo della nostra coscienza. Affascinati dalle colorate scansioni MRI, molti ora immaginano il cervello come una specie di computer con chip individuali responsabili della memoria, della paura o del sesso. Quello che è successo a William dimostra perfettamente che questa visione modulare della mente è troppo primitiva.
Anche in quei casi in cui tutti i meccanismi sono esteriormente in ordine, puoi ancora ritrovarti perso nel presente, incapace di costruire un ponte dal passato al futuro. Ovviamente, il cervello è composto da tanti più strati che devono essere rimossi uno per uno prima di poter arrivare al nucleo di chi siamo veramente.
Ogni mattina William scopre di nuovo che sua figlia e suo figlio ora hanno 21 e 18 anni e non sono i bambini che ricorda.
William ha anche dimostrato quanto siano potenti le emozioni nel dare forma alla nostra coscienza. Negli ultimi 10 anni è riuscito a cogliere un fatto nuovo: la morte di suo padre. In un modo inesplicabile, il potere del dolore lo ha aiutato a spianare una nuova strada nel suo cervello ea mantenere nella sua memoria questo triste evento, mentre tutto il resto gli scivolava via. Eppure non riesce a ricordare gli eventi che hanno accompagnato la morte di suo padre, così come non ricorda le veglie al capezzale di un moribondo nei suoi ultimi giorni.
Quando gli ho parlato, ha appena appreso - per la millesima volta - che sua figlia e suo figlio ora hanno 21 e 18 anni e non sono più i bambini che ricorda. William spera che la loro vita futura non sarà persa per lui. “Voglio portare mia figlia giù per il corridoio e ricordarmelo. Se diventano genitori, vorrei ricordare che ho dei nipoti e chi sono.
