Secondo uno studio pubblicato da un membro del Dipartimento di Scienze Matematiche dell'Università dell'Arkansas, le estinzioni di massa periodiche sulla Terra, riflesse nella documentazione fossile globale, potrebbero essere collegate a un possibile nono pianeta. Daniel Whitmire, un professore in pensione di astrofisica, è attualmente un insegnante di matematica. Ha pubblicato un documento in cui ha sottolineato che il "Pianeta X" non ancora rilevato potrebbe causare piogge di comete associate a estinzioni di massa sulla Terra a intervalli di circa 27 milioni di anni.
Sebbene gli scienziati stiano cercando un nono (e talvolta un decimo) pianeta per cento anni, la possibilità della sua esistenza è stata particolarmente evidenziata di recente, quando gli scienziati del California Institute of Technology hanno suggerito la sua esistenza sulla base di anomalie orbitali di oggetti nella fascia di Kuiper, una regione a forma di disco abitata da comete e altri grandi corpi al di fuori di Nettuno. Se gli scienziati del Caltech non hanno torto, il nono pianeta dovrebbe essere 10 volte più pesante della Terra e 1000 volte più lontano dal Sole.
Whitmire e il suo collega John Matese hanno pubblicato per la prima volta uno studio sul legame tra un pianeta sconosciuto e le estinzioni di massa in Natura nel 1985 mentre lavoravano come astrofisici presso l'Università della Louisiana a Lafayette. Il loro lavoro è apparso sulla copertina della rivista Time nel 1985 con un titolo ad alto volume: “Le comete hanno ucciso i dinosauri? Una nuova e audace teoria delle estinzioni di massa.
A quel tempo, c'erano tre spiegazioni che potevano spiegare i flussi regolari delle comete: il pianeta X, l'esistenza di una stella sorella del Sole e le oscillazioni verticali del Sole mentre vaga orbitale attraverso la galassia. Le ultime due idee sono state successivamente escluse come irrilevanti per la documentazione sui fossili. Solo il pianeta X è rimasto una teoria praticabile, e ora l'interesse per esso è divampato molte volte.
La teoria di Whitmire e Matese è che mentre il pianeta X ruota attorno al sole, la sua orbita inclinata ruota lentamente e il pianeta X passa attraverso la fascia di Kuiper con comete ogni 27 milioni di anni, spingendo le comete nel sistema solare interno. Le comete abbattute non solo si schiantano sulla Terra, ma si disintegrano anche nel sistema solare interno, poiché l'avvicinarsi al Sole riduce la quantità di luce solare che raggiunge la Terra.
Nel 1984, uno studio di documenti paleontologici ha sostenuto l'idea di flussi cometari regolari per oltre 250 milioni di anni. Una nuova ricerca estende questo periodo a 500 milioni di anni.
Whitmire e Matese hanno pubblicato le proprie stime delle dimensioni e dell'orbita del pianeta X nello studio originale. Credono che il pianeta dovrebbe essere compreso tra una e cinque masse terrestri e 100 volte più lontano dal Sole, il che è molto meno delle stime degli scienziati del Caltech. Da allora Matese è andato in pensione e non è più stato pubblicato. Whitmire ha lasciato l'Università della Louisiana a Lafayette nel 2012 e ha iniziato a insegnare all'Università dell'Arkansas nel 2013.
Dice che è particolarmente interessante che un pianeta lontano possa influenzare seriamente l'evoluzione della vita sulla Terra.
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Ilya Khel
