Secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature Climate Change, gli insoliti crateri giganti lunghi diversi chilometri trovati di recente in Antartide non sono nati da impatti passati di asteroidi, ma dall'accumulo di acqua di fusione sulla superficie dei ghiacciai in alcune parti del continente.
“Nel gennaio 2015, tutti i media hanno iniziato a riferire sulla scoperta di un misterioso cratere nella terra di Re Baldovino nell'est dell'Antartide, che, come hanno detto i giornalisti, è stato molto probabilmente causato dalla caduta di un meteorite.
Ho guardato le fotografie di questa struttura e ho subito pensato che fosse il risultato dello scioglimento dell'acqua, non della caduta di un corpo celeste”, ha detto Jan Lenaerts dell'Università Cattolica di Leuven (Belgio).
Negli ultimi anni, i climatologi hanno iniziato a prestare sempre più attenzione allo scioglimento della calotta polare meridionale, che fino a poco tempo fa era considerata relativamente stabile. Come mostrano le osservazioni dei satelliti e degli aerei, in realtà non è così: il ghiaccio nell'ovest dell'Antartide si sta sciogliendo, dividendosi in pezzi e collassando, e anche l'Antartide orientale, considerata inaccessibile, è minacciata di rapida scomparsa.
Lehnerts e colleghi hanno scoperto perché le calotte glaciali dell'Antartico orientale si stanno sciogliendo più velocemente di quanto prevedano i modelli climatici e i calcoli esaminando un misterioso cratere di tre chilometri scoperto nel ghiacciaio King Baudouin nel gennaio 2015 da uno degli aerei di indagine dell'Alfred Wegener Institute, l'organizzazione oceanografica americana.
Circa un anno dopo, gli autori dell'articolo hanno visitato questa struttura, ne hanno misurato la profondità e l'hanno studiata a fondo, scoprendo che in realtà questo "cratere" non è nato a causa della caduta di un meteorite, ma a causa dell'emergere di un lago subglaciale, le cui acque di scioglimento si sono fatte strada verso la superficie e verso le acque dell'oceano.
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Tutta l'acqua di questo lago, come dimostrato dallo studio delle sue "sponde", fluiva nell'oceano quando è stato fotografato da un aeroplano, che ne ha nascosto l'essenza agli scienziati e al pubblico che l'hanno scoperta. La scoperta di un lago così grande ha costretto gli scienziati ad analizzare le fotografie di questa parte del massiccio di ghiaccio ottenute utilizzando le sonde Terra e Aqua. Si è scoperto che accanto a questo "cratere" ci sono altre 55 strutture simili nascoste sotto la neve e il ghiaccio.
La loro scoperta ha sorpreso gli autori dell'articolo, che hanno cercato di spiegare il loro aspetto analizzando tutti i processi che sono attualmente in atto nell'Antartide orientale, utilizzando il modello climatico della regione da loro sviluppato.
Come si è scoperto, due cose erano da incolpare per la formazione di questi laghi: forti venti, che soffiano sempre in una direzione in questa parte del continente, e un aumento delle temperature a causa del riscaldamento globale, che è stato ulteriormente accentuato da tali venti. Grazie ad entrambi, lo scioglimento del ghiaccio ai piedi del ghiacciaio situato direttamente sopra la superficie dell'Antartide è addirittura raddoppiato negli ultimi anni, il che spiega l'aspetto di tali laghi.
I venti forti, spiegano gli scienziati, svolgono un altro ruolo: spazzano via la neve dalla superficie del cosiddetto ghiaccio perenne "blu", riflettendo meno luce della neve stessa. Ciò esacerba ulteriormente lo scioglimento e rende i ghiacciai nell'Antartide orientale più vulnerabili al calore e alla luce di quanto gli scienziati credessero in precedenza.
La stessa acqua di scioglimento riscalda anche i ghiacciai di questa parte del continente e li rende vulnerabili alla distruzione come i loro “cugini” nella penisola antartica, che ha recentemente iniziato a liberarsi dai ghiacci.
Anche il Tibet si sta sciogliendo
La serie di valanghe e smottamenti che ha causato la morte di dieci tibetani questo luglio è stata innescata dai cambiamenti nei ghiacciai della regione causati dal riscaldamento globale, affermano gli scienziati in un articolo pubblicato sul Journal of Glaciology.
“Considerando la velocità con cui sono cadute queste valanghe e le zone che hanno coperto, penso che questo potrebbe accadere solo se le propaggini dei ghiacciai fossero bagnate dall'acqua di scioglimento. Sfortunatamente, oggi non possiamo prevedere quali altri ghiacciai si trovano nelle stesse condizioni, il che ci impedisce di prevedere future valanghe , ha affermato Lonnie Thompson della Ohio State University (USA).
A maggio e nei primi mesi dell'estate, Xinhua ha riferito che in Tibet si sono verificati una serie di terremoti relativamente deboli e diverse valanghe e smottamenti, che hanno causato la morte di dieci residenti locali che pascolavano il bestiame nelle vicinanze dei ghiacciai. Nonostante tutti gli sforzi dei soccorritori cinesi, non è stato possibile salvare le loro vite.
Thompson, un rinomato paleoclimatologo americano, ei suoi colleghi hanno trovato una possibile ragione per la maggiore frequenza di valanghe e smottamenti in Tibet, e hanno spiegato la loro scala insolitamente ampia, raccogliendo e studiando tutte le informazioni su una di queste valanghe, che è scesa il 17 luglio di quest'anno vicino al villaggio di Aru nel sud ad est del Tibet.
Dopo aver esaminato le fotografie scattate dal satellite Sentinel-2 poco prima della valanga, gli scienziati hanno scoperto che un enorme pezzo di massa di ghiaccio di 6 chilometri di lunghezza e 2,5 chilometri di larghezza si è staccato dal ghiacciaio di Aru. Questa immensa massa di ghiaccio, secondo i testimoni oculari, è "scivolata" completamente dalle pendici delle montagne in soli 4-5 minuti, e ha riscaldato sotto di sé la valle, in cui c'era la gente in quel momento.
Uno scenario simile ha sorpreso gli scienziati: il ghiacciaio Aru era considerato uno dei massicci di ghiaccio più stabili in Asia, la cui area stava diminuendo molto più lentamente rispetto ai ghiacciai dell'Himalaya e di altre regioni di alta montagna. La rapida valanga, a sua volta, ha portato gli scienziati a supporre che qualcosa di simile a quanto accaduto nella gola di Karmadon nel 2002, quando la troupe cinematografica di Sergei Bodrov Jr. morì lì, vicino al villaggio di Aru.
Gli scienziati ritengono che la catastrofe nell'Ossezia del Nord e le valanghe e le frane in Tibet siano avvenute perché l'acqua di fusione è penetrata ai piedi dei ghiacciai, che li ha "lubrificati" e li ha fatti scivolare sul suolo e sulle rocce molto più velocemente di prima. Di conseguenza, se il pendio è abbastanza ripido - circa 15 gradi in questo caso, la parte inferiore del ghiacciaio può semplicemente "staccarsi" e scivolare verso il basso in pochi istanti.
Come è potuto accadere? Secondo Thompson, la colpa è del riscaldamento globale, che ha portato ad un aumento delle temperature in Tibet e in altre montagne di 1,5-2 gradi Celsius negli ultimi 50 anni, e ad un aumento della quantità di precipitazioni estive più volte negli ultimi 5-6 anni. …
Di conseguenza, le piogge, combinate con temperature dell'aria e del suolo più elevate, costringeranno la base dei ghiacciai a sciogliersi e formare flussi di acqua di fusione al confine tra ghiaccio e suolo. È quasi impossibile prevedere quando questo processo porterà allo scivolamento del ghiacciaio, il che dovrebbe spingere gli scienziati e le autorità dei paesi in cui sono presenti tali ghiacciai a monitorarli continuamente, conclude Thompson.
