Gli scienziati stanno cercando di capire come il cambiamento climatico sia correlato all'innalzamento del livello del mare. Ci sono stati periodi nella storia della Terra in cui una quantità colossale di acqua che è penetrata nel mantello terrestre ha giocato un ruolo importante nella formazione del livello dell'oceano, e ciò era dovuto alla distruzione del supercontinente Pangea. Quali processi stanno avvenendo oggi e come influenzeranno il clima?
L'oceano è una grande vasca da bagno contenente 1,3 miliardi di metri cubi d'acqua (326 milioni di miglia cubiche) e sembra che qualcuno abbia aperto lo scarico. Ogni giorno, centinaia di milioni di litri (galloni) di acqua precipitano dal fondo dell'oceano verso il mantello terrestre, formando così parte di un processo di rigenerazione molto umido che gli scienziati chiamano ciclo delle profondità marine. Ecco come funziona: in primo luogo, l'acqua penetra nello strato superficiale solido sul fondo dell'oceano e nei minerali, che poi insieme vengono inviati nella Terra nei punti in cui le placche tettoniche si scontrano. Una certa parte di quest'acqua rimane da qualche parte (in alcuni studi, si suggerisce che una tale quantità di acqua filtra fino al livello del mantello terrestre, che può essere contenuto in due oceani),tuttavia, una quantità significativa di acqua ritorna in superficie attraverso vulcani sottomarini e prese d'aria idrotermali.
Un tale sistema non può essere definito perfetto e gli scienziati ritengono che attualmente molta più acqua raggiunga il mantello terrestre di quanta ne venga espulsa in superficie, ma qui non ci sono problemi. In generale, questo ciclo rappresenta solo un elemento del sistema che determina l'innalzamento o l'abbassamento del livello oceanico.
In uno studio pubblicato il 17 maggio di quest'anno sulla rivista Geochemistry, Geophysics and Geosystems, gli autori riferiscono che questo elemento potrebbe essere più importante di quanto si pensasse in precedenza. Modellando le correnti nei cicli delle acque profonde negli ultimi 230 milioni di anni, gli autori di questo studio hanno scoperto che ci sono stati periodi nella storia della Terra in cui quantità colossali di acqua che filtravano nel mantello terrestre hanno giocato un ruolo molto importante nella formazione del livello del mare; durante tali periodi, i cicli di acque profonde da soli potevano causare un calo del livello del mare di 130 metri (430 piedi), e ciò era dovuto a un fattore molto significativo: la distruzione del supercontinente chiamato Pangea (Pangea).
"La divisione di Pangea è stata associata a periodi di rapido taglio tettonico", ha detto Krister Karlsen del Center for Earth Evolution and Dynamics dell'Università in un'intervista a WordsSideKick.com. città di Oslo e il capo del gruppo di autori dello studio. "Ciò ha portato a periodi di grandi quantità di acqua che hanno lasciato il mantello terrestre, che ha causato l'abbassamento associato del livello del mare".
La morte del supercontinente
Circa 200 milioni di anni fa, il supercontinente Pangea (composto dai sette continenti che conosciamo oggi) iniziò a dividersi e vaste parti della terra iniziarono a espandersi in direzioni diverse. Quando queste placche continentali si separarono, si formarono nuovi oceani (tutto iniziò con l'Oceano Atlantico, circa 175 milioni di anni fa), iniziarono a formarsi enormi crepe sul fondo del mare e parti dell'antica crosta sottomarina si precipitarono nei vuoti che si erano formati. Una quantità colossale di acqua è rimasta intrappolata tra i pezzi della crosta terrestre, che si sono spostati dalla superficie del nostro pianeta alle sue profondità.
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Sulla base di precedenti ricerche sugli strati tettonici della Terra negli ultimi 230 milioni di anni, i ricercatori hanno modellato la quantità approssimativa di acqua che sarebbe entrata nel mantello terrestre e poi lo avrebbe lasciato. Più velocemente la piattaforma satura d'acqua affondava nelle profondità della Terra, più affondava fino a quando l'acqua in essa contenuta evaporava a causa dell'alta temperatura del mantello terrestre. Secondo i calcoli di questo gruppo di ricercatori, una situazione del genere ha sufficientemente contribuito alla creazione di uno squilibrio, che ha portato alla perdita di enormi quantità di acqua nel corso di milioni di anni.
Naturalmente, le correnti profonde non sono le uniche influenze sul livello del mare, afferma Carlsen, e questo studio non tiene conto dei processi che possono determinare il livello del mare, come i cambiamenti climatici o le dimensioni della copertura di ghiaccio. Anche quando un'enorme quantità di acqua si immerge nel mantello terrestre, il livello del mare reale può aumentare bruscamente e anche scendere bruscamente (fino a decine di metri), e questi periodi possono essere molto più brevi.
L'oceano si trova attualmente in un periodo diverso di innalzamento del livello del mare, e ciò è dovuto principalmente al cambiamento climatico antropogenico (ci sono stime diverse, tuttavia è probabile che il livello del mare aumenti di 2-5 centimetri (6-16 piedi) nel prossimo secolo). Sfortunatamente, tutti questi milioni di litri di acqua di mare che corrono correntemente verso il mantello terrestre non possono proteggerci da questa pericolosa tendenza.
"Mentre i cicli delle acque profonde possono effettivamente cambiare il livello del mare per centinaia di milioni o addirittura miliardi di anni, il cambiamento climatico può influenzare il livello del mare tra zero e 100 anni", ha detto Carlsen. - Per fare un confronto, l'attuale innalzamento del livello del mare associato al cambiamento climatico è di circa 3,2 millimetri (0,1 pollici) all'anno. Considerando che la diminuzione del livello del mare associata ai cicli di acque profonde è di circa 1/10000 di questo valore ".
Brandon Specktor
