Si è sempre creduto che le piante fossero il fondamento di qualsiasi dieta. E più piante vengono mangiate da animali o esseri umani, meglio è per la loro salute. Si è scoperto che non è così.
I biologi hanno scoperto che le piante possono avvisarsi a vicenda della comparsa di erbivori. Meglio di altri, questa caratteristica è sviluppata nell'assenzio, che riconosce i suoi "parenti".
Richard Karban dell'Università della California e Kaori Shioyiri dell'Università di Kyoto (Giappone) sono stati in grado di confermare che l'assenzio può avvertire i cespugli vicini di essere mangiati dalle cavallette. Gli scienziati hanno anche scoperto che questo avvertimento è ben compreso solo da "parenti" stretti, cioè cespugli che si ottengono per propagazione per talea da un genitore comune.
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Gli scienziati sanno da molto tempo che le piante possono trasmettere segnali. Ad esempio, le radici dell'ambrosia, a contatto con le radici di altre piante, ne inibiscono la crescita, ma non si influenzano a vicenda. Per quanto riguarda l'assenzio, nel 2003, Karban ei suoi colleghi hanno scoperto che potrebbe essere protettivo contro le cavallette producendo una sostanza che rende le foglie non commestibili agli insetti.
Inoltre, i biologi hanno scoperto che la pianta mangiata rilascia nell'aria sostanze volatili, che vengono catturate dai vicini. L'assenzio, ad esempio, "annusando" un tale odore, inizia immediatamente a sviluppare il proprio enzima protettivo.
Tale "comunicazione" delle piante non richiede la presenza di un sistema nervoso, mobilità o organi speciali della parola o altre manifestazioni della psiche e non indica la presenza di emozioni nelle piante. Gli scienziati sottolineano che non c'è nulla di unico nello scambio di segnali nelle piante: anche i batteri sono capaci di questo. Tuttavia, gli scienziati hanno fatto una scoperta, che non è più così banale: hanno scoperto che l'assenzio riconosce i suoi "parenti"! (Come avviene il "riconoscimento" e il trasferimento di informazioni da una pianta all'altra può essere appreso studiando il meccanismo di azione dei campi psi protettivi.)
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Clone avvisa il clone
I ricercatori hanno preso un cespuglio di assenzio e lo hanno propagato per talea. Di solito, l'assenzio non si riproduce in questo modo, ma gli scienziati avevano il loro obiettivo: volevano ottenere cespugli che non fossero geneticamente diversi l'uno dall'altro. I cespugli cresciuti da talee dello stesso "genitore" risultano essere, infatti, cloni, con esattamente le stesse cellule. I biologi hanno ipotizzato che questa circostanza possa pregiudicare il riconoscimento dei "parenti" dei segnali di allarme emessi da un cespuglio che è stato attaccato da un parassita.
L'ipotesi si è rivelata corretta. Se le cavallette vicine cominciavano a mangiare un "parente", il cespuglio di assenzio con l'aiuto di un enzima rendeva le sue foglie inadatte al cibo molto più velocemente che se un cespuglio alieno arbitrario della stessa specie fosse attaccato nelle vicinanze. La reazione ai "parenti" rosicchiati era forte come quando la pianta stessa mangiava le foglie: il rapporto tra i "parenti" non era esclusivo del regno animale.
Dall'evoluzione alla protezione del campo
I biologi considerano i legami familiari una delle forze trainanti più importanti dell'evoluzione. Ciò è dovuto al fatto che la prevenzione dei "parenti" consente di aumentare il numero di geni trasmessi ai discendenti. Le specie che sviluppano questo riconoscimento hanno maggiori possibilità di diffondere il loro materiale genetico. Gli scienziati sottolineano che i vantaggi di scoprire la capacità delle piante di comunicare non si limitano alla comprensione dei processi evolutivi.
Poiché le cavallette sono una sorta di analogo dei parassiti agricoli, lo studio dei meccanismi protettivi che, ad esempio, l'assenzio mangiato produce, può portare allo sviluppo di nuovi metodi per proteggere le colture utili dai parassiti.
