Nel corso degli anni della loro esistenza nelle acque avvelenate dell'Hudson, i pesci persici hanno imparato a ignorare i veleni neurotossici. Tanto peggio per i loro nemici: avendo accumulato bifenili, l'olio di pesce diventa un piatto molto dannoso
Il progresso industriale con le conseguenti catastrofi provocate dall'uomo e l'inquinamento ambientale può essere trattato in modi diversi. I "Verdi" preferiscono dare l'allarme in ogni occasione e celebrare i servizi funebri per le specie già estinte. Gli ecologisti, con una compostezza degna del buddismo, descrivono i cambiamenti nelle nicchie climatiche e le rotte migratorie aperte per gli animali. Per quanto riguarda i biologi evoluzionisti, è generalmente difficile per loro pensare a decenni più interessanti rispetto alla fine del XX e all'inizio del XXI secolo. Dopotutto, proprio davanti ai loro occhi, si stanno verificando processi che avrebbero potuto richiedere centinaia e migliaia di anni prima. Il punto non è affatto un fondo di radiazione elevato, che provoca mutagenesi: è solo che nell'intera storia del pianeta, il mondo animale e vegetale non ha incontrato spesso il rapido emergere di nuove nicchie ecologiche.
Un team di scienziati guidato da Mark Khan del leggendario Woods Hole Oceanographic Institute ha scoperto che l'inquinamento dei fiumi con bifenili policlorurati mezzo secolo fa ha portato all'emergere di pesci nell'Hudson, resistenti a questi composti super tossici.
La resistenza al calore, le proprietà dielettriche e il basso costo dei PCB hanno determinato in una sola volta incondizionatamente la scelta della base e degli additivi per isolanti, vernici, mastici, lubrificanti e altri componenti dell'ingegneria elettrica. Le stesse proprietà fisico-chimiche rendono i PCB un potente veleno: sono cancerogeni, si accumulano nel tessuto adiposo e appartengono al gruppo delle neurotossine, assomigliando alla diossina nel loro meccanismo d'azione.
I PCB si legano al fattore di trascrizione AHR, che controlla il lavoro di altri geni che svolgono un ruolo chiave nello sviluppo del corpo, nella respirazione cellulare e nella sintesi e nel trasporto degli ormoni.
Nei codici resistenti ai bifenili, la suddetta proteina AHR viene modificata - manca di 2 amminoacidi su 1104.
Di conseguenza, si lega più debolmente ai PCB, riducendo al minimo gli effetti tossici. Inoltre, le mutazioni non interferiscono con lo svolgimento delle loro funzioni principali: i codici tom si sentono benissimo sia in natura che in cattività.
Per la gioia degli autori della pubblicazione su Science, questo è il primo esempio di una rapida "mutazione della resistenza" nei vertebrati. Di solito batteri e funghi a rapida divisione sono più inclini a questo, solo il ruolo di un fattore di selezione non è l'inquinamento chimico, ma un altro antibiotico.
L'individuo mutato ottiene un vantaggio innegabile e riempie rapidamente una nicchia ecologica.
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Di solito, questi cambiamenti genetici compaiono durante la riproduzione sessuale (durante la formazione dei gameti), alcuni di essi non hanno alcun effetto sul funzionamento della proteina, alcuni portano alla comparsa di anomalie incompatibili con la vita e alcuni, come in questo caso, consentono ai loro ospiti di riprodursi in condizioni completamente inadatte per questo.
Inoltre, la resistenza alla chimica è anche combinata con la capacità di controllare il numero di predatori, perché i PCB sono immagazzinati nel tessuto adiposo dei pesci, in modo che un predatore che li mangia (compresi gli esseri umani) riceva inevitabilmente una discreta dose di veleno.
Nonostante l'assenza di differenze visibili, i "mutanti" sono ancora superati dalla popolazione principale di Microgadus tomcod. Nei fiumi meno inquinati che sfociano nell'Oceano Atlantico a nord dell'Hudson, la popolazione principale continua a dominare. Sebbene sia stato in questa regione dal 1946 al 1970 che gli impianti della General Electric hanno emesso 600mila tonnellate di bifenile. Gli autori suggeriscono che ciò potrebbe essere dovuto a una maggiore sensibilità ad altri contaminanti, in particolare agli idrocarburi poliaromatici.
Forse dobbiamo solo aspettare un altro mezzo secolo e vedremo pesci mutanti, pronti a incontrare qualsiasi chimica. L'importante è non versare troppa naftalina nel fiume.
