L'analisi dei resti di un rappresentante di una specie misteriosa, soprannominata lo hobbit, ha dimostrato che questa creatura non è l'antenato degli umani moderni. Tuttavia, la domanda su chi sia veramente rimane aperta.
Nel 2003, sull'isola indonesiana di Flores, sono state trovate le ossa di una minuscola creatura misteriosa della tribù di un hominini (un umano in fase iniziale).
Gli fu dato il nome scientifico Homo floresiensis o "Uomo di Flores".
Ma questo nano fossile è meglio conosciuto con un soprannome facile da ricordare: era soprannominato lo hobbit.
Non una singola creatura come lo "hobbit" è stata precedentemente scoperta nella storia dell'evoluzione umana (circa due milioni di anni).
Solitudine fossile
La crescita di un adulto, ad esempio, era di circa 1 metro e 10 centimetri e il peso non avrebbe dovuto superare i 25 chilogrammi.
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E, cosa ancora più insolita, aveva un teschio molto piccolo: è improbabile che il cervello dello "hobbit" fosse più grande di quello di uno scimpanzé moderno.
Molto probabilmente, gli "hobbit" hanno abitato l'isola di Flores per 100 mila anni. E sono scomparsi per sempre circa 15-18 mila anni fa.
Quindi, questa è la creatura più vicina all'uomo, che viveva sulla Terra contemporaneamente ai rappresentanti della nostra specie.
La questione se questa creatura sia una specie biologica separata rimane un serio argomento di disputa tra i paleontologi.
Alcuni sostengono che fosse semplicemente un uomo moderno con una qualche forma di nanismo, ad es. nanismo.
Altri scienziati hanno persino suggerito che le dimensioni dello "hobbit" - e in particolare il suo cervello microscopico - siano dovute a una malattia genetica come la microcefalia o la sindrome di Down.
L'isolamento dal resto del mondo sull'isola di Flores, l'isolamento dell'habitat è, forse, un altro fattore che potrebbe determinare le peculiarità della sua evoluzione, a seguito della quale la creatura è diventata così piccola.
Sulla stessa isola, ad esempio, vivevano anche gli antenati nani degli elefanti.
E non è affatto malato
Queste idee sono oggetto di accesi dibattiti e gli esperti hanno fatto ricorso a innumerevoli metodi diversi per indagare sulla forma e le dimensioni dei resti dello "hobbit".
Il problema, afferma il paleontologo Antoine Balso del Museo nazionale francese di storia naturale, è che molti di questi giudizi si concentrano sulle caratteristiche del cranio che sono normali per gli ominini.
"Non si può sostenere che una qualsiasi caratteristica sia l'indizio principale se risulta essere naturale per i resti fossili di rappresentanti di molte altre specie", afferma Balso.
Un altro avvertimento è che molti degli scienziati che hanno studiato lo "hobbit" si sono basati su calchi e scansioni a bassa risoluzione, che non erano in grado di preservare importanti dettagli anatomici.
Balso considera i resti rinvenuti sull'isola di Flores i fossili più importanti rinvenuti negli ultimi anni, e quindi vuole arrivare a fondo al dibattito sulle loro origini.
Insieme a Philippe Charlet dell'Università Descartes di Parigi, ha studiato immagini ad alta risoluzione di un singolo cranio intatto del gruppo - il cranio di Liang Bua 1 (LB1) - al fine di determinare lo spessore e la struttura dell'osso.
Anche piccoli cambiamenti o variazioni possono essere un indizio con i membri della razza umana lo "hobbit" ha la maggiore somiglianza.
Le immagini che hanno usato erano circa 25 volte la risoluzione delle immagini che hanno usato per studi precedenti.
Gli scienziati hanno anche esaminato l'interno del cranio per capire come i suoi vari componenti sono collegati tra loro.
"Nessuna delle caratteristiche identificate ha aiutato a spiegare la strana forma di questo esemplare", dice Balso.
"La forma del suo cranio non è sicuramente la forma del cranio che hanno gli esseri umani moderni … anche una persona con patologie", sottolinea.
Presi insieme, i risultati del suo lavoro scientifico, che sarà presto pubblicato sul Journal of Human Evolution, suggeriscono che nessuna delle caratteristiche di questo cranio corrisponde a nessuna delle popolazioni degli esseri umani moderni.
In altre parole, lo "hobbit" non è un piccolo e malato rappresentante della nostra specie, l'Homo sapiens. È una creatura molto più esotica.
La caratteristica più importante dello "hobbit" dovrebbe anche essere chiamata l'assenza del mento.
Ma come abbiamo scritto in precedenza, la presenza del mento è una caratteristica distintiva della nostra specie. Nessun altro ominino ce l'ha.
Chi sei, signor Hobbit?
Nel contesto del dibattito diffuso intorno allo "hobbit", ci sono già state tante "risposte definitive" alla domanda su chi fosse, ironicamente, l'antropologo biologico Simon Underdown della Oxford Brooks University nel Regno Unito.
Sì, lo "hobbit" assomiglia più all'Homo erectus di qualsiasi altro ominino, dice Balso. Ciò è coerente con l'idea che lo "hobbit" fosse il risultato dell'evoluzione di questa specie di popoli antichi.
Comunque sia, la stranezza dell'esemplare trovato non può essere portata via. "Aveva occhi molto piccoli e in apparenza era leggermente diverso dall'Homo erectus", sottolinea Balso.
Alcuni esperti sostengono addirittura che l'Homo floresiensis sia troppo primitivo per essere considerato parte del nostro genere Homo.
Alcune delle caratteristiche del suo scheletro sono più simili a quelle che possiamo vedere nei rappresentanti di un gruppo più primitivo di scimmie umanoidi chiamato Australopithecus.
Questo rende lo "hobbit" un parente stretto dei resti fossili della famosa Lucy, la più famosa di tutti gli Australopitechi.
“Molti di coloro che credono che questa sia una persona moderna sono medici. Pertanto, fanno una diagnosi basata su caratteristiche comuni che corrispondono ai sintomi di malattie o patologie specifiche , afferma Balso.
Se trovassimo una persona moderna che ha le stesse caratteristiche dello "hobbit", allora questo confronto potrebbe essere valido.
Ma per quanto ne sappiamo, queste persone non esistono.
Tuttavia, Robert Eckhardt, professore di genetica dello sviluppo e morfologia evolutiva presso la Pennsylvania State University, USA, ritiene che la creatura LB1 (Liang Bua 1) fosse un umano moderno affetto da malattie genetiche.
"Nuovi studi scientifici non mostrano che lo spessore delle ossa del cranio in LB1 fosse tale da poter essere distinto in una specie separata", afferma Eckhard. Non ci sono prove che i restanti 11 o 12 individui fossero [in questo senso] anormali.
Inoltre, se solo un teschio "hobbit" completo è sopravvissuto, non possiamo sapere come fossero i teschi degli altri.
Pertanto, l'identificazione di una singola specie da un singolo cranio diventa problematico, aggiunge.
Il dibattito su chi sia veramente lo "hobbit" continuerà senza dubbio, in parte perché ci sono molti approcci diversi per studiare il problema.
Chris Stringer del Natural History Museum di Londra afferma che gli studi progettati per datare la vita della misteriosa creatura possono gettare nuova luce sul mistero della sua origine. Ma al momento non sappiamo a quale genere debba essere attribuito lo "hobbit".
