Riportare in vita specie estinte non è più fantascienza, anche se la tecnologia non è ancora pronta. Gran parte del clamore su questo argomento è stato sollevato dai rinnovati e costanti tentativi di riportare sulla terra i mammut lanosi. E non solo. Non molto tempo fa, il genetista di Harvard George Church ha annunciato che il suo team sarebbe stato in grado di presentare un embrione ibrido in due anni. Un elefante asiatico verrà creato geneticamente e alcuni tratti di mammut verranno trasferiti a questa nuova specie.
L'idea di riportare sul nostro pianeta quelli che si sono estinti per colpa nostra e non solo nostra è tutt'altro che nuova. Il primo tentativo di bonifica di una specie scomparsa, lo stambecco bucardo selvatico, è stato effettuato nel 2003, tre anni dopo che la specie si era estinta. L'embrione clonato di Bucardo (Stambecco dei Pirenei) è stato allevato in laboratorio e quindi inserito nel grembo di una capra per essere trasportato. È riuscito a vivere solo pochi minuti a causa di un difetto polmonare.
I tentativi di far rivivere il mammut lanoso - o una sua versione geneticamente modificata - sono stati ancora più frequenti.
Gli scienziati giapponesi hanno provato a clonare il mammut lanoso per oltre 15 anni. Non sono ancora stati in grado di farlo. Scienziati come Church credono che sia necessario creare un ibrido, non un clone perfetto, utilizzando una tecnica di modifica genetica chiamata CRISPR / Cas9.
Lo strumento giusto per il lavoro
CRISPR / Cas9 ti consente di modificare il genoma di qualsiasi organismo vivente. Ha guadagnato notorietà nel 2012 ed è stato pubblicizzato come un possibile trattamento per il cancro e una serie di malattie genetiche, tra gli altri usi sorprendenti. Questa tecnica era basata sul meccanismo di protezione dei batteri dai virus.
In effetti, uno strumento di modifica genetica consente agli scienziati di riscrivere la "storia" del trucco genetico di un organismo. La sua semplicità e precisione nel taglio e nell'incollaggio del materiale genetico lo rende estremamente versatile, consentendo la sostituzione di piccoli pezzi di DNA.
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Dal 2015, gli scienziati guidati dalla Chiesa hanno apportato 45 "correzioni" al genoma dell'elefante asiatico. Per la maggior parte, erano interessati alle caratteristiche del mammut lanoso - come il grasso sottocutaneo e il pelo lungo - che li rendevano particolarmente adatti al freddo prima che si estinguessero definitivamente circa 4.000 anni fa.
È necessario il giusto materiale genetico
Si è scoperto che non tutto il DNA di mammut lanoso è adatto per la resurrezione della specie. Uno studio pubblicato questo mese su PLOS Genetics afferma che poco prima dell'estinzione, uno degli ultimi gruppi di mammut lanosi ha sperimentato una "crisi genetica" che ha provocato molte brutte mutazioni genetiche nel suo genoma.
Lo studio ha confrontato il genoma di un mammut lanoso continentale vissuto 45.000 anni fa, quando c'erano molti animali, con il genoma di un mammut su un'isola isolata nell'Oceano Artico, dove vivevano circa 300 animali circa 4.300 anni fa. Secondo lo studio, una piccola popolazione insulare ha perso molti recettori olfattivi, così come le proteine delle urine che possono influenzare lo stato sociale e la scelta del compagno.
Secondo i ricercatori, questo lavoro fornisce informazioni preziose su ciò che accade geneticamente a una popolazione quando diminuisce.
"Riteniamo che i genomi colpiti dalla crisi genomica avranno conseguenze a lungo termine che impediranno la ripresa della popolazione", scrivono i ricercatori. In altre parole, gli sforzi per conservare popolazioni piccole e isolate potrebbero essere insufficienti, in ritardo a causa di mutazioni deleterie. Gli autori dicono anche che coloro che sono interessati alla "resurrezione" degli animali dovrebbero aspettarsi che i genomi di alcuni mammut possano contenere mutazioni negative, a volte terribili.
Gli sforzi di rianimazione della Chiesa e di altri scienziati si basano sul DNA estratto da palle di pelo giganti trovate congelate in Siberia. Si ritiene che queste specie della terraferma si siano estinte circa 10.000 anni fa a causa del riscaldamento climatico e delle attività umane.
Resurrezione e costo della conservazione
La bioetica ha dibattuto a lungo sulle implicazioni etiche della rianimazione di specie estinte. Una nuova ricerca pubblicata su Nature Ecology and Evolution può supportare l'argomento contro. Nel loro lavoro, gli scienziati sostengono che i tentativi di resuscitare i mammut possono portare a un'ulteriore perdita di biodiversità, poiché il costo della rianimazione di una specie morta è molto più alto rispetto al tentativo di preservarne una esistente.
Gli scienziati stimano che per ogni specie estinta che può essere rianimata in Nuova Zelanda, tali sforzi si tradurranno nel sacrificio della salvezza di ben tre specie esistenti o viventi. Questo rapporto è anche peggiore nel Nuovo Galles del Sud e in Australia, dove le risorse necessarie per riportare in vita cinque specie estinte potrebbero essere utilizzate per conservare 42 specie viventi.
"Dato il potenziale significativo di opportunità mancate e il rischio che una specie rianimata possa riempire la sua nicchia ecosistemica, il processo di resurrezione difficilmente può essere giustificato dalla conservazione in corso della biodiversità", afferma Hugh Possingham, professore presso l'Università del Queensland.
"La rianimazione può essere utile per ispirare nuova scienza e per la conservazione se ci assicuriamo che non riduca le risorse assegnate per preservare la natura esistente", aggiunge. "Tuttavia, in generale, sarà meglio se ci concentriamo sulle molte specie che hanno bisogno del nostro aiuto ora".
Coda della risurrezione
Il mammut lanoso non è l'unico candidato per un ritorno.
Un gruppo chiamato Revise and Restore sta lavorando a diversi progetti per rimediare agli effetti dell'estinzione, nonché a iniziative per salvare le specie in via di estinzione. Il suo progetto di punta è il restauro di un piccione errante, estinto all'inizio del XX secolo a causa della caccia incessante e della distruzione dell'habitat da parte delle forze umane.
Il gruppo ha sviluppato un elenco di criteri per determinare se una specie sarebbe un buon candidato per il ritorno. I criteri rientrano in circa tre categorie: è scientificamente possibile resuscitare una specie? La specie rianimata sopravviverà e prospererà in natura? Quali sono i vantaggi di riportare in vita una specie?
Nel caso del piccione errante, l'obiettivo è ristabilire cicli di rigenerazione nelle foreste dell'America orientale per renderle più diversificate e produttive. Il rimboschimento richiede disturbi periodici come gli incendi boschivi. Storicamente, i piccioni itineranti sono stati un attore importante nelle perturbazioni naturali delle foreste.
"Ripristinando il ruolo ecologico dei piccioni vaganti, possiamo naturalmente ripristinare e perpetuare i cicli di rimboschimento", ha affermato il gruppo in una nota.
Altri candidati alla resurrezione includono bucardo, tilacino (lupo marsupiale), rane reobatraco, leone delle caverne, balena grigia atlantica e, naturalmente, mammut lanoso.
Sembra che non ci sia una risposta semplice alla domanda su quali specie valga la pena riportare in vita dai morti. Il mondo si sta riscaldando, gli habitat stanno scomparendo, gli ambienti si stanno sporcando e la crisi della biodiversità si sta aggravando. Riportare in vita le specie, sebbene impegnativo, potrebbe aiutarci a ricostruire ecosistemi malati.
ILYA KHEL
