Negli ultimi centocinquanta anni, i geologi hanno cercato di trovare una risposta all'enigma del "tempo scomparso" dalla storia della Terra. In alcuni luoghi del pianeta, il record geologico cade per un miliardo di anni, e questo fenomeno ha ricevuto nella comunità scientifica da qualche parte anche il nome minaccioso "Grande disaccordo". Tuttavia, all'inizio di gennaio, un gruppo di ricercatori ha pubblicato un articolo che spiega questo misterioso fenomeno. Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista "Proceedings of the National Academy of Sciences", e fornisce prove abbastanza convincenti che enormi ghiacciai hanno abbattuto più di dieci chilometri di superficie terrestre durante il periodo storico noto come "Snowball Earth".
Grande disaccordo
"Grande disaccordo" non viene dato a questo nome per caso - è davvero grande, ed è davvero disaccordo. Questo è un termine geologico del tutto ufficiale che descrive il "vuoto" osservato in alcune parti del pianeta nella storia delle rocce. Come tutti sappiamo o supponiamo, più nella terra, i depositi più antichi si trovano sulla nostra strada.
Tuttavia, già nel 1869, il geologo John Powell, viaggiando attraverso il Grand Canyon, scoprì che nelle rocce locali mancava uno strato di record geologico della durata di un miliardo di anni, immediatamente precedente al periodo in cui la vita fioriva sul pianeta in tutte le varietà di specie animali e vegetali.
Panorama del Grand Canyon da sud.
Ben presto, i colleghi di Powell scoprirono che questo fenomeno non era limitato al sud-ovest del Nord America. In totale non c'è abbastanza terra in superficie, basti pensare a una decina di miliardi di chilometri cubi di rocce. Sono semplicemente scomparsi. Questo è un quarto della storia del pianeta, e per molte generazioni di scienziati è stato un onore scoprire cosa accadde in quei tempi lontani.
In generale, ci sono solo due possibili scenari: o per qualche ragione durante un periodo di tempo gigantesco non si sono formate rocce sedimentarie, o c'era una scala titanica di erosione che ha distrutto il record geologico. I ricercatori, abbastanza logicamente, hanno cercato prove nelle rocce sopra e sotto lo strato scomparso. Nello stesso Grand Canyon, appena sopra si trova la Tapeats Sandstone, che si è formata circa 525 milioni di anni fa nel periodo Cambriano, e sotto lo scisto di Vishnu Schist, che ha più di 1,6 miliardi di anni.
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Vale la pena notare qui che gli strati di rocce situati sopra hanno un volume molto maggiore per unità di tempo rispetto a quelli sotto. Gli strati inferiori sono compressi, poiché per un periodo di tempo enorme sono stati sotto grande pressione, ma più forti di quanto implicito dalla massa dello strato che si trova sopra. E questo è coerente con l'ipotesi dell'erosione, poiché la pressione aggiuntiva può essere spiegata dal peso dello strato scomparso.
Zircone
Ma come fai a sapere dove è finita tutta questa razza scomparsa? Alla fine non è evaporata! La ricerca menzionata all'inizio dell'articolo ha affrontato questo problema da un lato inaspettato: ha studiato i cristalli di zircone microscopici. Questo minerale è uno dei primi a formarsi quando la roccia liquida fusa (magma) inizia a raffreddarsi. Ed è molto resistente, quindi può resistere a processi geologici che distruggono altri minerali.
Zircone.
Più importante, tuttavia, è che lo zircone al momento della sua formazione diventa, per così dire, un calco dei processi geochimici in corso. Gli scienziati possono determinare l'età di questi cristalli confrontando gli isotopi dell'uranio, un elemento radioattivo a decadimento molto lento. Nello specifico, nell'ambito di questo studio, gli scienziati hanno analizzato il contenuto di isotopi di ossigeno e un metallo argenteo chiamato afnio nei cristalli di zircone. Il loro rapporto è significativamente diverso nella crosta continentale e oceanica, quindi questa analisi può mostrare da dove proviene il magma da cui si è formato lo zircone: da sotto terra o da sotto l'oceano.
Terra palla di neve
I risultati ottenuti dagli scienziati possono essere scioccanti: un enorme strato di terra, fino a 14 chilometri in totale, è stato scaricato negli oceani, quindi respinto sotto terra e trasformato in magma nel processo di subduzione. Ciò è coerente con l'ipotesi che 650 milioni di anni fa l'intero pianeta, o la maggior parte di esso, fosse ricoperto di ghiaccio. Questa teoria, come ricordiamo, si chiama "Snowball Ground". Un tempo era considerato ridicolo, ma sta ottenendo sempre più conferme.
Gli scienziati che hanno analizzato lo zircone hanno anche studiato antichi crateri da impatto trovati sulla Terra. Notano che ce ne sono molti altri sul pianeta che sono apparsi dopo la glaciazione globale, poiché le lastre di ghiaccio giganti, apparentemente, hanno semplicemente raschiato via le tracce più piccole degli impatti degli asteroidi. Naturalmente sono sopravvissuti crateri più antichi, ma sono enormi, profondi fino a diversi chilometri, e quei cataclismi di cui parliamo oggi non sono riusciti a distruggerli al suolo. Quindi, il complesso di prove fornite dai ricercatori può davvero dire che i ghiacciai giganti 650 milioni di anni fa hanno "levigato" la superficie terrestre.
Debolezze della teoria
Naturalmente, questo studio ha anche dei punti deboli. Uno di questi, ovviamente, è che la terra si sarebbe riscaldata milioni di anni prima della fine della "Grande Discordia", quindi non è chiaro perché i depositi di questo periodo non siano stati preservati. Gli autori ritengono che il ghiaccio non abbia lasciato nulla da erodere e che ci sia voluto tempo prima che si formasse la nuova "terra". Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questa ipotesi. Alcuni dei loro colleghi ritengono che l'erosione sia avvenuta prima della formazione della "palla di neve" e questo ha provocato un raffreddamento globale del pianeta.
Ma forse la cosa più intrigante di questo studio è che può spiegare lo scatto vitale che ha avuto luogo dopo che il pianeta è stato "scongelato". C'è un'ipotesi secondo la quale i cambiamenti sulla Terra causati da un'erosione su così vasta scala potrebbero causare l'emergere di un numero enorme di nuove specie di esseri viventi - un fenomeno noto come "esplosione Cambriana".
I ricercatori notano nell'articolo che le acque poco profonde lasciate dai ghiacciai pieni di minerali e acqua sarebbero estremamente favorevoli per un'ampia varietà di vita marina e tutti i tipi di trasformazioni evolutive. Trattano questo assunto con una sana dose di scetticismo, poiché la loro ricerca specifica non lo prova in alcun modo. Ma, se confermata, sarà una storia stimolante. L'inverno più freddo e rigido nella storia della Terra, che ha dato origine a un'incredibile varietà di forme di vita, che successivamente si sono sviluppate, anche nell'uomo. Non è poetico?
