Il 26 aprile 1986, il peggior disastro radioattivo della storia ha scosso l'attuale Ucraina settentrionale. Come risultato di difetti di progettazione ed errori umani, si è verificata un'esplosione catastrofica nel nucleo di un reattore nucleare.
La contaminazione radioattiva sotto forma di flussi di vapore e fumo dal reattore danneggiato era circa 400 volte più grande del bombardamento atomico di Hiroshima. Tre mesi dopo il disastro, 30 dipendenti e vigili del fuoco della centrale nucleare sono morti a causa di una grave contaminazione radioattiva. Più di 100mila residenti sono stati evacuati: sono stati costretti ad abbandonare le loro case, appartamenti, automobili, fotografie e giocattoli, colpiti dalla ricaduta radioattiva.
Le persone stanno gradualmente tornando nell'area intorno alla centrale nucleare di Chernobyl. Un team governativo, abbastanza numeroso da rispettare le regole di lavoro nel campo della contaminazione, monitora lo stato del reattore e il livello di radiazioni in quest'area. Turisti coraggiosi si avventurano sempre più a visitare la vicina città di Pripyat: ispezionano edifici abbandonati e cercano di immaginare la vita in Ucraina durante il periodo sovietico. Ma non sono solo i turisti a mostrare curiosità.
Il suolo contaminato della zona di esclusione di Chernobyl, una terra di nessuno paragonabile per dimensioni al Parco nazionale di Yosemite, è maturo per la ricerca scientifica. La distruzione del reattore ha creato le condizioni per il più grande esperimento naturale del pianeta nel campo della sicurezza nucleare. Osservando i cambiamenti in atto - diminuzione dei livelli radioattivi, diminuzione della popolazione, tumori tra i sopravvissuti, lenta distruzione di città e villaggi abbandonati nell'area - possiamo imparare molto su come la fauna selvatica affronta bassi livelli di contaminazione radioattiva, così come altri. impatti a lungo termine dopo incidenti nelle centrali nucleari.
Cavallette e "comete"
Il nuovo studio, guidato dall'ecologo Andrea Bonisoli-Alquati presso l'Università del North Carolina, ha utilizzato l'esperimento del giardino comune per fare un ulteriore passo avanti, così come meno paludi cavallette (Chorthippus albomarginatus) catturate nella zona esclusiva di Chernobyl e portate in laboratorio. La situazione controllata in laboratorio ha permesso ai membri del team di indagare sugli effetti della contaminazione da radiazioni dei genitori senza preoccuparsi degli effetti diretti delle radiazioni sulla prole.
Per fare questo, allevavano cavallette e osservavano lo sviluppo della loro prole. Poiché le radiazioni distruggono il DNA, lo spezzano, i ricercatori hanno anche misurato l'integrità dell'emolinfa (sangue di insetti) utilizzando una nuova tecnica chiamata test della cometa. Hanno posizionato i campioni di DNA risultanti su una superficie di vetro e li hanno esposti a una corrente elettrica. Poiché il DNA ha una carica negativa, i suoi elementi hanno iniziato a muoversi verso l'estremità positiva. E nel caso del DNA danneggiato, le parti più piccole e distrutte si sono spostate più lontano delle spirali più pesanti e conservate. Gli scienziati usano la dimensione di questa parte - la coda della cometa - per determinare la quantità di DNA danneggiato in un campione.
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Sulla base dell'esposizione alle radiazioni delle cavallette madri, era impossibile prevedere quale sarebbe stato il danno al DNA nella loro prole. Quelle cavallette i cui genitori hanno ricevuto alte dosi di radiazioni - 50,05 microsilberts all'ora o l'equivalente di tre radiografie del torace - hanno ricevuto la stessa distruzione del DNA di quelle cavallette i cui genitori avevano un basso livello di infezione - 0,02 microsilberts all'ora (questo è meno rispetto alla quantità di radiazioni emesse da una banana).
Forse sono stati aiutati da meccanismi di difesa altamente caricati che limitano gli effetti delle radiazioni. Ad esempio, le cavallette provenienti da aree altamente contaminate possono subire meno danni al DNA perché hanno più antiossidanti; o perché hanno proteine più efficienti che possono riparare i filamenti di DNA rotti.
Questo tipo di meccanismi di difesa può fornire una risposta alla domanda sul perché la prole di cavallette provenienti da aree più contaminate sopravvive meglio, e questo è dovuto al fatto che un danno più grave al DNA indebolisce le funzioni della cellula e la sua salute.
Il caso delle cavallette è un piccolo esempio di come madre natura trova un modo per fare un passo indietro dal baratro, apportare le modifiche necessarie e riparare i danni umani. Dopo il disastro della primavera del 1986, il resto dell'anno è stato difficile per le piante e gli animali della zona. Molti di loro da allora sono stati in grado di riprendersi e nel 2015 il numero di mammiferi nella zona di Chernobyl è stato paragonabile al loro numero nelle aree limitrofe non colpite dalle radiazioni.
Questa capacità di recupero è notevole, dato che la maggior parte dell'area contaminata non sarà sicura per gli esseri umani per 20.000 anni. Il numero di persone nella zona di esclusione di Chernobyl è di 200 (si tratta di anziani auto-colonizzatori), e alla fine è stato loro permesso di rimanere lì, quindi le foreste intorno a Chernobyl sono ora de facto un santuario della fauna selvatica. In altre parole, gli esseri umani sembrano rappresentare un pericolo maggiore per gli animali rispetto alle ricadute.
Funghi Auricularia, lupi e linci
Anni di ricerche dimostrano che questa zona esclusiva è ben lungi dall'essere un deserto, come spesso si cerca di presentarci nelle immagini apocalittiche di un inverno nucleare dopo la terza guerra mondiale. Recenti calcoli basati sull'osservazione degli elicotteri e lo studio delle tracce degli animali hanno mostrato che ci sono sette volte più lupi nella zona speciale di Chernobyl rispetto alle regioni vicine. Le trappole installate con video e telecamere ci permettono di dire che specie rare come l'inafferrabile lince eurasiatica (vista l'ultima volta in questo luogo più di un secolo fa) hanno iniziato ad apparire in questa zona speciale.
Durante i turbolenti anni '90, quando la povertà nelle campagne aumentò e nessuno fu coinvolto nella conservazione della fauna selvatica, molti tetrapodi caddero nella zona a rischio e la zona di Chernobyl si rivelò uno dei pochi luoghi dell'ex Unione Sovietica dove non c'era un forte calo della popolazione di alci e selvatici cinghiali. Alcune specie animali hanno persino imparato a trarre vantaggio dalla situazione unica in cui si trovano: nel nocciolo del reattore sono stati avvistati funghi neri. Quando scienziati curiosi hanno portato questi funghi in laboratorio e li hanno esposti alle radiazioni, si è scoperto che crescono più velocemente in tali condizioni e sembrava che i funghi si fossero adattati alla radiazione ionizzata emessa dal reattore per generare energia.
Ciò non significa che la fauna selvatica sia sfuggita all'impatto devastante del disastro di Chernobyl. Alcuni ricercatori dubitano generalmente che vi sia stato un aumento della popolazione animale nella zona di esclusione. Molti invertebrati, comprese farfalle e ragni, si vedono raramente nelle zone più infestate. A differenza dei lupi e dei cervi vaganti, gli invertebrati vivono e si nutrono in uno spazio molto limitato, e quindi sono costretti a rimanere in luoghi altamente infetti.
Si è scoperto che le rondini avevano un cervello più piccolo e deformità del becco. La ragione di questo tipo di mutazioni è considerata la contaminazione radioattiva, mentre altri esperti ritengono che la ragione di ciò possa effettivamente essere una diminuzione dell'attività umana (le rondini, come i piccioni, convivono bene con gli umani). Poiché l'aumento dei livelli di radiazione si è verificato nello stesso momento in cui le persone hanno lasciato la zona di Chernobyl, è difficile dire quale fattore - l'assenza di una persona o l'esposizione prolungata alle radiazioni - abbia causato questi cambiamenti.
Effetti misti di questo tipo sono spesso notati nelle osservazioni e negli esperimenti naturali, che costituiscono la maggior parte della letteratura scientifica sul disastro di Chernobyl, e non ci sono così tanti dati che possono aiutare a risolvere i problemi esistenti. Quindi, ad esempio, sappiamo molto poco del cancro, degli effetti generici, delle mutazioni genetiche (tutto ciò deriva dall'esposizione classica a lungo termine alle radiazioni) nella fauna selvatica nella zona di Chernobyl.
La storia della zona di esclusione di Chernobyl dopo il disastro sembra essere piuttosto complicata, ma la situazione non è così cupa come molti avevano previsto alla fine degli anni '80. La fauna selvatica ha un'enorme capacità di assorbire e rispondere a un disastro.
Tuttavia, questa straordinaria capacità ha i suoi svantaggi. Non un singolo ecosistema è stato in grado di riprendersi completamente da un disastro di dimensioni paragonabili a quello di Chernobyl. Invece, ha luogo un processo di cambiamento e adattamento. L'impatto umano e il cambiamento climatico, due nuove grandi sfide ambientali del nostro tempo, avranno probabilmente impatti simili per complessità e imprevedibilità.
Alcune specie, inclusi ratti e rondini, saranno in grado di adattarsi, staranno bene e persino prospereranno. Mentre altri, come elefanti e bisonti, non saranno in grado di adattarsi o cesseranno di esistere del tutto. Non abbiamo conoscenze sufficienti per proteggere la maggior parte delle specie in un modo o nell'altro. La straordinaria seconda possibilità di vita per gli animali nella zona di esclusione di Chernobyl è una testimonianza di quanto possa essere imprevedibile l'evoluzione.
Brittney Borowiec
