Justin Welbergen, un biologo di Cambridge (Regno Unito), non dimenticherà mai come centinaia di volpi volanti sono morte davanti ai suoi occhi. È successo nel gennaio 2002 nel nord dello stato australiano del New South Wales
Lo scienziato ha osservato una delle colonie di pipistrelli della frutta e le ha studiate per la sua tesi. Faceva un caldo insopportabile: la temperatura dell'aria era appena salita a + 43 ° C. Di solito gli animali sonnecchiavano o facevano rumore, seduti sulle cime degli alberi, ma quel giorno si comportavano in modo molto strano.
"Ho notato il loro aspetto smunto", ricorda Welbergen. - Non potevano stare fermi, tutto il tempo sbattendo le ali e respirando affannosamente. Alcuni si leccavano le zampe, cercando di rinfrescarsi. E all'improvviso cominciarono a cadere dagli alberi, come se dai loro corpi si stesse riversando una doccia. Coloro che non morirono colpendo il suolo morirono poco dopo. Altri sono già morti. È stato un vero incubo."
In un solo giorno, la colonia che Welbergen ha osservato ha perso duemila animali, la stessa cosa è successa in altre zone. Dal 1994, il caldo estremo in Australia ha ridotto la popolazione di volpi volanti di un totale di 30.000, con la maggior parte delle vittime di giovani e femmine adulte. “Quello che ho visto è stata una visione terribile per me. In precedenza, non pensavo che un tale aumento della temperatura potesse essere fatale per i pipistrelli della frutta , afferma lo scienziato.
Purtroppo questo sembra essere solo l'inizio. È molto probabile che in futuro ondate di caldo, inondazioni, siccità, uragani e fenomeni naturali simili inizieranno a ripetersi sempre più spesso. Tutto ciò avrà l'impatto più negativo sulla fauna e sugli ecosistemi in generale e molto probabilmente porterà all'estinzione di alcune specie.
La situazione diventa straordinaria
Oggi, non c'è dubbio che il clima sul pianeta Terra si sta riscaldando. In precedenza, periodi prolungati di calore erano abbastanza rari, ma ora, secondo le previsioni, la loro frequenza aumenterà, mentre il termometro mostrerà numeri senza precedenti.
La statistica Claudia Tebaldi e i climatologi del National Center for Atmospheric Research di Boulder, Colorado, USA hanno determinato la natura dei prossimi cambiamenti di temperatura. Un modello al computer creato dagli scienziati conferma che nel tempo, il calore anomalo diventerà comune, se non comune.
Il caldo estremo può danneggiare gli ecosistemi di tutto il mondo, ma i biologi sono particolarmente preoccupati per il destino delle foreste pluviali tropicali. Il fatto è che ospitano molte specie che non sono in grado di adattarsi a tali cambiamenti climatici. Miriadi di uccelli, mammiferi, lucertole e rane saranno minacciate di estinzione, per cui la giungla fresca e umida è l'unico habitat possibile.
"Se improvvisamente diventa troppo caldo, tutte queste creature non hanno letteralmente un posto dove andare", dice Stephen Williams della James Cook University di Townsville, Queensland, Australia, che studia l'impatto del riscaldamento globale sulla fauna selvatica dei tropici australiani. "I nostri calcoli mostrano che se la temperatura aumenta di due o tre gradi, molte specie scompariranno".
Molto probabilmente, la condanna a morte per gli animali non sarà il riscaldamento graduale della superficie del pianeta, ma le cosiddette ondate di calore. Sono stati loro, ritengono gli scienziati, a portare a un catastrofico declino del numero di opossum dalla coda ad anelli di lemure bianche (Hemibelideus lemuroides, vedi foto sotto) nel Queensland settentrionale. Dopo un inverno insolitamente caldo del 2005 per quattro anni, nessuno ha visto questi simpatici marsupiali abituati a vivere nelle fresche foreste pluviali a un'altitudine di 1100 metri sul livello del mare. Dopo aver setacciato su e giù l'ex habitat degli opossum, i ricercatori hanno trovato solo quattro individui sopravvissuti. "Un'altra ondata di calore simile, e questa specie scomparirà per sempre dalla faccia della Terra", conclude amaramente Williams.
In altre zone della fascia tropicale la situazione non è migliore. Come ha scoperto un gruppo di ricercatori guidato da Barry Sinervo dell'Università della California a Sites Cruz (USA), il riscaldamento estremamente forte in Messico sta costringendo le lucertole a lasciare i loro habitat. Il numero di una delle specie di questi rettili è diminuito del 12% rispetto al 1975.
Il sole cocente non risparmia gli abitanti delle pianure calde e umide: oggi sono costretti a vivere sull'orlo del limite di temperatura consentito per loro. Robert Colwell dell'Università del Connecticut (USA) sostiene che un
ulteriore riscaldamento potrebbe causare gravi danni a vaste aree dell'Amazzonia e del bacino del Congo. Gli animali di questi luoghi non hanno dove nascondersi dal caldo, perché le montagne più vicine sono a una distanza di migliaia di chilometri.
Le ondate di caldo non sono le uniche sfide future. Secondo i modelli climatici, anche i disastri come le inondazioni causate da forti piogge diventeranno più frequenti. "Il punto è che un'atmosfera calda trattiene più umidità di una fredda", spiega Tebaldi. "Da qui l'aumento delle precipitazioni."
È possibile che le docce non rappresentino una minaccia per il mondo animale. Tuttavia, il riscaldamento dell'atmosfera può portare all'insorgenza di periodi di siccità inaspettati in cui non sono stati osservati prima.
Ad esempio, nel 2005, è stata notata una siccità anomala nella regione amazzonica. Di regola, tali fenomeni sono dovuti al fenomeno Pacifico El Niño e sono tipici delle regioni orientali e meridionali del bacino fluviale. Ma questa volta il caldo aveva un'origine completamente diversa. La ragione di ciò è stata la temperatura della superficie dell'acqua insolitamente alta nell'Oceano Atlantico. Allo stesso tempo, la parte occidentale della regione ha sofferto di più, soprattutto le regioni del Perù e in parte del Brasile.
Inizialmente, questi sono luoghi molto umidi e la vita lì non è in grado di resistere a condizioni così difficili. Di conseguenza, ampi tratti di foresta pluviale furono uccisi. Non è stata registrata alcuna estinzione di massa di animali qui, ma gli alberi, appassendo, hanno rilasciato enormi quantità di carbonio nell'atmosfera. "La siccità del 2005 è stata una completa sorpresa per i climatologi", commenta Thomas Lovejoy, specialista della foresta amazzonica presso l'Hannz Research Center di Washington DC, USA.
Le stesse condizioni senza precedenti che hanno portato alla siccità hanno innescato l'uragano Katrina, devastando New Orleans. Ogni anno, tornado, cicloni e tifoni provocano il caos in diverse parti del mondo e molti scienziati concordano sul fatto che il riscaldamento globale può solo peggiorare le cose.
"In sostanza, i cicloni sono gigantesche macchine a vapore", afferma Jonathan Knott, esperto di uragani alla James Cook University. - Negli ultimi cento anni, tempeste di incredibile forza sono diventate più frequenti nell'Oceano Atlantico - la quarta e persino la quinta categoria della scala Saffers-Simpson a cinque punti. Questo è direttamente correlato all'aumento della temperatura vicino alla superficie dell'acqua ".
Tali potenti vortici possono causare gravi danni alle foreste nelle zone costiere, oltre a causare danni colossali alle barriere coralline. Di solito gli ecosistemi sono in grado di riprendersi anche dopo gravi disastri. Ma avranno abbastanza tempo per questo se gli uragani si susseguiranno? Come reagiranno la flora e la fauna del pianeta alle ripetute ripetizioni di eventi meteorologici distruttivi? Queste formidabili domande implicano risposte altrettanto formidabili. Allo stesso tempo, a giudicare dai dati più recenti, tali eventi svolgono un ruolo chiave nella dispersione degli organismi viventi in tutto il mondo. Ad esempio, la distribuzione geografica di molti uccelli è direttamente proporzionale alla loro capacità di resistere a temperature estremamente elevate. Lo stesso si può dire per gli alberi.
La caratteristica più pericolosa degli eventi meteorologici estremi è la loro assoluta imprevedibilità. È solo chiaro che diventeranno più frequenti, ma nessuno è in grado di prevedere il loro tempo e luogo esatti. Tutti i modelli di computer consentono di visualizzare un'immagine dei cambiamenti su scala globale, ma non gli eventi in regioni specifiche. In effetti, questo è un gioco alla cieca. Se vuoi conoscere la data della prossima grave siccità nel Sahel, della devastante alluvione in Pakistan o del dollaro in Australia, puoi altrettanto bene predire fortune sui fondi di caffè.
Cosa fare?
Prima di tutto, è auspicabile ridurre le emissioni di gas serra. "La riduzione delle emissioni ci aiuterà a guadagnare tempo ea trovare un modo per affrontare i cambiamenti che si verificano in natura", afferma Luc Shue, specialista in modelli climatici presso la James Cook University. "Se non facciamo questo passo importante, tutti i nostri sforzi saranno vani prima della velocità e della portata dei processi imminenti".
In secondo luogo, è necessario creare aree protette, il più ampie possibile, in modo che includano la più ampia gamma di condizioni microclimatiche. Le zone di montagna sono più adatte per il ruolo di rifugio in una situazione estrema (Natura, vol. 462, p. 1052). Sono isole naturali di sicurezza che si riducono
l'impatto distruttivo dell'ambiente esterno. Forse è stato grazie alla loro protezione che una manciata di opossum di lemure è riuscita a evitare il destino che ha colpito i loro simili. È anche importante che le riserve siano fornite di fonti d'acqua affidabili in caso di siccità.
Tra le altre cose, altri fattori negativi, come la caccia e gli incendi, devono essere ridotti al minimo. In effetti, la ragione principale dell'estinzione delle specie è vista proprio nell'effetto totale di molte influenze negative.
Le misure volte alla conservazione della natura comporteranno ulteriori vantaggi: grazie a loro, il processo di rilascio dei gas serra in atmosfera rallenterà. Ciò può rallentare in modo significativo il riscaldamento globale, perché a seguito della deforestazione delle foreste tropicali, 5 miliardi di tonnellate di anidride carbonica vengono rilasciate nell'atmosfera ogni anno, che rappresenta circa il 17% delle emissioni mondiali. Proteggendo le aree protette, non solo renderemo gli ecosistemi più resistenti alle forze distruttive, ma affronteremo anche direttamente i cambiamenti climatici.
Quindi, il riscaldamento del pianeta crea nuovi e imprevedibili pericoli per il mondo animale.
E se una persona non limita le sue attività dannose, deve essere preparata alle conseguenze più gravi. In questo caso, la morte delle volpi volanti è solo l'inizio della fine.
NewScientist №3 2011
