Ad oggi, gli astronomi hanno scoperto un numero sufficiente di vari pianeti nell'Universo, dai mondi caldi con una superficie calda alle sfere di ghiaccio ghiacciate.
Mentre la ricerca di pianeti simili nelle loro caratteristiche alla nostra Terra continua, nuovi studi dimostrano che la vita può esistere in condizioni significativamente diverse da quelle sulla Terra.
"Quando parliamo di pianeti abitabili, intendiamo mondi in cui esiste acqua liquida", afferma Stephen Kane, uno scienziato dell'Exoplanet Science Institute della NASA presso il California Institute of Technology di Pasadena. "Il pianeta dovrebbe essere lontano dal suo sole, dove non è né troppo caldo né troppo freddo." Questa zona è chiamata "zona abitabile " (zona abitabile) e dipende dalle dimensioni e dal tipo di stella.
Ma non tutti gli esopianeti ruotano in orbite simili alla Terra, cioè a una distanza costante dalle loro stelle. Gli scienziati hanno scoperto che molti pianeti hanno orbite ellittiche molto allungate e trascorrono solo una parte del loro percorso nella zona abitabile. Sono mondi freddi che si riscaldano per un breve periodo tra lunghi inverni freddi.
Sebbene le condizioni su tali pianeti siano molto diverse da quelle sulla Terra, c'è ancora la possibilità che la vita possa esistere su di loro. Sulla Terra, gli scienziati hanno scoperto minuscole forme di vita che possono sopravvivere in condizioni estreme (temperature molto alte o basse, pressione eccessiva, ecc.). Sono chiamati estremofili. Alcuni organismi possono rallentare il loro metabolismo fino a zero per sopravvivere a condizioni di freddo prolungate. Altri sono in grado di sopravvivere in condizioni di calore estremo se intorno a loro c'è uno strato protettivo di acqua o terreno. Sono stati effettuati studi durante i quali si è scoperto che spore terrestri, batteri e licheni sono in grado di sopravvivere nelle condizioni estreme della Terra e dello spazio.
Gli scienziati suggeriscono che la zona abitabile attorno alla stella potrebbe essere più grande di quanto si pensasse in precedenza. E i pianeti in cui le condizioni di vita sono ostili agli umani possono essere habitat ideali per estremofili come batteri e licheni. In effetti, sulla nostra Terra, la vita nelle prime fasi si è sviluppata in condizioni molto più dure di adesso.
I ricercatori osservano che condizioni di vita adatte possono esistere non solo sugli stessi esopianeti, ma anche sui satelliti di grandi giganti gassosi come il nostro Giove. Anche i satelliti di pianeti che sono costantemente o che trascorrono del tempo nella zona abitabile possono essere abitabili.
Prendi Titano, la luna più grande di Saturno, come esempio. Ha un'atmosfera densa, ma si trova abbastanza lontano dal Sole ed è troppo fredda perché la vita possa esistere sulla sua superficie. Tuttavia, se fosse possibile spostare Titano più vicino al Sole, gli strumenti terrestri potrebbero rilevare abbastanza acqua su di esso e condizioni adatte per la vita.
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Tuttavia, finora, gli scienziati non possono determinare con precisione la presenza di condizioni di vita adeguate su esopianeti già scoperti, poiché non dispongono di dati sufficienti sulle loro atmosfere.
Tuttavia, i risultati della ricerca mostrano che la vita nell'universo può esistere in un'ampia varietà di forme, e non solo su pianeti simili al nostro. E gli scienziati dell'Istituto per la ricerca sui pianeti extrasolari stanno continuando a lavorare per determinare quale dei pianeti già scoperti potrebbe essere adatto alla vita estremofila o essere satelliti abitabili.
