Nel luglio 1518, a Strasburgo, in Francia, una donna di nome Frau Troffea scese in piazza e iniziò a eseguire passi di danza, che durarono diversi giorni. Alla fine della prima settimana, 34 residenti locali si erano uniti a lei. Poi la folla di balli crebbe fino a 400 partecipanti, secondo il canale Discovery TV su un episodio storico registrato in modo affidabile, chiamato "la peste danzante" o "l'epidemia del 1518"
Quindi le autorità hanno ritenuto che l'unico modo per curare i ballerini martirizzati fosse quello di continuare il ballo, ma alla fine dell'estate, dozzine di ballerini erano morti per infarti, ictus e semplicemente per esaurimento.
Dopo molti tentativi infruttuosi di scoprire lo sfondo di questo insolito fenomeno, è solo ora che lo storico John Waller, professore all'Università del Michigan e autore di A Time to Dance, A Time to Die: The Extraordinary History of the Dancing Plague of 1518, è riuscito a svelare il mistero che ha a lungo occupato le menti degli scienziati. Un articolo su questo argomento è pubblicato dalla rivista Endeavour.
Queste persone, scrive Waller, "non si limitavano a tremare, rabbrividire o prendere convulsioni come se fossero in trance, le gambe e le braccia si muovevano come se stessero eseguendo intenzionalmente mosse di danza".
Eugene Beckman, autore di Danze religiose nella chiesa cristiana e in Medicina popolare, già nel 1952, ha richiamato l'attenzione sulle cause biologiche o chimiche di tale mania della danza. Lui, come altri esperti, credeva che sullo sfondo di tali fenomeni di massa si trovassero spore di muffa che si formavano in pile di segale bagnata che si trovava con il pane.
Sì, Waller concorda, muffe come questa possono causare convulsioni e allucinazioni inquietanti, ma "movimenti non coordinati che possono durare per giorni".
Inoltre, insiste il ricercatore, non ci sono assolutamente prove che i ballerini volessero ballare. Inoltre, hanno sperimentato disperazione e paura.
Hendrik Hondius il Giovane (1573-1610). Tre donne colpite dalla peste danzante. Incisione basata su schizzo a matita di Pieter Bruegel il Vecchio. Foto: John Waller | Discovery.com Le "epidemie di danza", nel frattempo, sono state precedute da alcuni fenomeni non del tutto ordinari: il paese era tormentato dalla fame causata da una serie di inverni freddi e stagioni estive calde e secche, gelo, grandine violenta. Tutto questo è avvenuto alla vigilia delle danze maniacali. Molte persone sono morte di fame. Coloro che sono sopravvissuti sono stati costretti a uccidere i loro animali domestici, poi si sono indebitati e, di conseguenza, si sono ritrovati per strada a mendicare.
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La regione è stata anche colpita da malattie come il vaiolo, la sifilide, la lebbra e un nuovo attacco chiamato "sudore inglese".
Di conseguenza, sottolinea Waller, la paura e l'ansia hanno attraversato la regione.
Uno di questi timori, originato da una leggenda religiosa, era che se questa o quella persona invocava la maledizione di San Vito, il martire siciliano dell'inizio del IV secolo, canonizzato dalla chiesa, sarebbe stato in grado di far cadere le persone sotto forma di attacchi di danza inspiegabili - "la danza del santo Vita ".
Waller ritiene che sia un fenomeno noto come "malattia psicogena di massa", una forma di isteria di massa solitamente preceduta da livelli insopportabili di stress psicologico, che causa tali "epidemie di danza".
Le vittime, spiega lo scienziato, spesso cadono in uno stato di trance involontaria, alimentato dallo stress psicologico e dall'aspettativa di una transizione a uno stato imposto: "Così, in gruppi di persone che devono affrontare gravi disordini sociali o economici, la trance può essere estremamente contagiosa".
Nelle zone intorno a Strasburgo, nel Medioevo sono noti almeno sette focolai di "epidemie di danza".
Nella storia moderna c'è un caso nell'isola del Madagascar, dove negli anni Quaranta dell'Ottocento gli abitanti, secondo le cronache mediche, "danzavano selvaggiamente, essendo in uno stato di trance, convinti che la loro anima fosse posseduta da spiriti maligni".
Nel 1962 fu osservata un'altra epidemia di malattia psicogena: l'epidemia di risate del 1962 nell'area del lago Tanganica. È successo così: un normale scherzo ha provocato risate incontrollabili tra gli studenti di un collegio in Tanzania. Le risate andarono avanti e avanti, durarono giorni. Le vittime, quasi tutte donne, hanno poi iniziato a provare dolore e soffocamento, svenimenti, eruzioni cutanee e pianti. E tutto ciò ha avuto un'incidenza diretta sulla risata isterica, dimostrando l'antica verità che la risata può essere contagiosa.
Dalle studentesse, l'epidemia si è poi diffusa ai loro genitori, così come ad altre scuole e comunità circostanti.
Ci è voluto un anno e mezzo prima che l'emidemia si esaurisse.
Ci sono stati casi di comportamento irrazionale di uomini, temendo che i loro genitali possano essere rapiti o "entrare nel corpo" fatalmente. Simili stati d'animo di panico sono stati notati in varie parti del mondo sin dal 300 aC, soprattutto in Africa e in Asia. Sono conosciuti come koro.
L'epidemia più recente si è verificata a Singapore nel 1967, quando oltre 1.000 uomini locali ricorsero a tutti i tipi di trucchi: usavano oggetti di scena, o mollette, solo per proteggersi e prevenire la perdita di un organo così prezioso e, in generale, della dignità maschile.
Tali epidemie, specialmente quelle profondamente radicate nella storia, Waller ritiene che abbiano un grande significato storico. Ad esempio, l '"epidemia di danza" parla dell'estrema convinzione delle persone del tardo Medioevo nelle forze soprannaturali. Testimonia anche quali manifestazioni estreme possono portare le persone alla paura e alla mancanza di percezione razionale della realtà.
Come pensa lo scienziato, c'è poco al mondo che possa indicare così chiaramente lo straordinario potenziale del cervello umano.
