Noi esseri umani siamo orgogliosi della nostra adattabilità, ma i batteri sono sempre stati un passo avanti in questo gioco di miliardi di anni. I nostri fratelli microbiologici vivono tranquillamente negli ambienti più spiacevoli per l'esistenza, dalle bocche di acque profonde ai laghi antartici. Alcuni microbi sopravvivono ancora più forti nell'alta atmosfera - la stratosfera - e recenti prove suggeriscono che possono influenzare il nostro clima, i nostri raccolti e persino la nostra salute.
La nostra comprensione dei microbi atmosferici è ancora in evoluzione e la maggior parte della nostra ricerca è attualmente focalizzata sulla troposfera, lo strato in cui viviamo e respiriamo. Nel 1979, Russell Schnell, ora vicedirettore della Divisione di monitoraggio globale della National Oceanic and Atmospheric Administration, si chiedeva perché le piantagioni di tè nel Kenya occidentale detengano il record mondiale di raccolta della grandine. Si è scoperto che la colpa è del parassita delle piante di tè, Pseudomonas syringae, che viene sollevato nell'aria dalle persone nel processo di raccolta delle foglie di tè, perché i cristalli di ghiaccio si sono formati intorno ai microbi amanti del tè molto più velocemente.
Da allora le prove di questo processo, chiamato bioprecipitazione, sono state trovate in tutto il mondo, coinvolgendo ogni sorta di criminali microbici. Studi recenti hanno dimostrato che i microbi possono influenzare la formazione e la copertura delle nuvole e persino illuminare il cielo in misura incredibile. Gli strati inferiori dell'atmosfera sono pieni non solo di produttori di pioggia, ma anche di organismi che trasportano malattie ovunque il vento li soffi. Man mano che il clima cambia, e cambia in tutto il mondo, c'è un crescente interesse nel quantificare gli effetti di questi microbi.
Ma mancano ancora dati fondamentali. "Noi scienziati non abbiamo ancora un buon budget per ricercare la biologia della nostra atmosfera", afferma Daniel Chicho, professore di chimica dell'atmosfera al MIT.
Questo perché c'è molta aria nell'atmosfera ed è molto difficile raccogliere campioni senza alcuna contaminazione. Non ci sono abbastanza sistemi disponibili per esperimenti scientifici, indipendentemente dal fatto che si raccolgano o si studino campioni biologici.
E mentre sappiamo poco della troposfera, sappiamo ancora meno della stratosfera, che inizia a circa 10.000 metri alle medie latitudini. Tuttavia, sappiamo che anche nell'aria sottile e secca della stratosfera, dove le temperature possono scendere fino a -60 gradi, c'è un piccolo numero di microbi tenaci.
Priya Dassarma, che studia i microbi stratosferici e il loro rapporto con il clima, scrive che questi microbi d'alta quota possono diffondere allergeni o addirittura malattie. "Alcuni ceppi stratosferici isolati rappresentano una minaccia per piante e animali, e gli isolati clinici sono sopravvissuti anche a questa altitudine", scrive. "Le potenziali conseguenze per la salute pubblica e la medicina sottolineano la necessità di una ricerca più approfondita sul movimento dei microbi nell'atmosfera e la ricerca sui loro meccanismi di sopravvivenza".
L'idea che i microbi possano diffondersi nell'atmosfera è tutt'altro che nuova: studi risalenti agli anni '90, ad esempio, mostrano che i batteri si spostano dall'Africa alla Florida ogni estate cavalcando sul suolo minerale del Sahara. E il trasporto a lunga distanza è particolarmente efficace in alta quota, grazie all'esistenza di correnti a getto, le correnti d'aria più veloci sulla Terra.
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Ma Chicho ritiene che il rischio che il nuovo lavoro suggerisce - che i percorsi atmosferici in alta quota possano essere il metodo più veloce per trasportare malattie in tutto il mondo - sia esagerato. Pensa che dovremmo imparare di più sull'atmosfera inferiore prima di iniziare a preoccuparci di ciò che sta accadendo nell'atmosfera superiore.
In ogni caso, tutta questa nuova ricerca sta acquisendo rilevanza alla luce del cambiamento climatico: in un mondo in tempesta, sempre più microbi vengono risucchiati dal vento nella bassa atmosfera. Da lì, alcuni di loro entreranno nella stratosfera, principalmente attraverso la miscelazione verticale degli strati. Man mano che nuove regioni si prosciugano, più particelle di polvere saliranno nell'aria, il che significa che ci sarà più materiale nell'atmosfera nel suo insieme.
Attualmente, qualsiasi impatto che i microbi stratosferici possono avere non è preso in considerazione nelle proiezioni del cambiamento climatico. Tutti gli scienziati sottolineano la necessità di una migliore comprensione di ciò che è nell'aria sopra le nostre teste, in modo da avere una base per comprendere i cambiamenti futuri.
Ilya Khel
