Le cellule del corpo umano contengono circa 145 geni derivati da batteri, altri organismi unicellulari e virus. Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Genome Biology, ha fornito ampie prove che, man mano che si evolvono, i geni di altre forme di vita entrano nelle cellule animali. L'articolo è riassunto da Science News.
Il trasferimento genico orizzontale (trasferimento di informazioni a un altro organismo che non è il suo discendente) è comune tra i batteri e altri organismi unicellulari. Ciò rende più facile per gli organismi acquisire resistenza agli antibiotici prendendo una serie di geni che codificano questa proprietà. Tuttavia, non tutti credevano nella capacità di geni estranei di entrare nelle cellule degli animali superiori.
Alastair Crisp di Cambridge ei suoi colleghi hanno analizzato i genomi di 40 specie animali, dai moscerini della frutta e il pesce zebra ai gorilla e agli esseri umani. Per ogni gene, gli scienziati hanno cercato nei database geni simili di animali e forme di vita più primitive (piante, funghi, batteri e virus). Ogni volta che un gene era più vicino a quest'ultimo, gli scienziati lo esaminavano in modo più dettagliato.
In totale, i ricercatori hanno trovato centinaia di geni che sembrano essere entrati nel corpo di animali provenienti da altri regni della fauna selvatica. Negli esseri umani, c'erano 145 di questi geni.
Questi geni sono stati a lungo radicati e svolgono ruoli stabili nel metabolismo, nelle risposte immunitarie e nei processi biochimici di base. Tuttavia, capire come e quando questi geni siano passati dalle creature primitive agli umani richiederà uno studio separato.
Tuttavia, non tutti i biologi erano convinti dalle scoperte di Crisp. Secondo Jonathan Eisen dell'Università della California a Davis, la presenza di geni simili in organismi distanti l'uno dall'altro può essere spiegata non solo dal trasferimento orizzontale, ma anche dalla conservazione accidentale del patrimonio ricevuto da un antenato lontano sconosciuto.
