Alcuni microbi in Antartide sopravvivono esclusivamente grazie all'energia atmosferica. Se ne sono capaci, perché non ammettere che gli alieni possono "nutrirsi" di aria?
Nel 2014, un team di ricercatori di istituti in Australia e Nuova Zelanda ha raccolto campioni di suolo da due località prive di ghiaccio lungo la costa orientale dell'Antartide. Volevano capire. come la vita microscopica è stata in grado di ottenere tutto ciò di cui aveva bisogno per sopravvivere in un ambiente così inospitale. Hanno ricreato i genomi di quasi due dozzine di microbi e hanno identificato due tipi di batteri precedentemente sconosciuti: WPS-2 e AD3.
"Erano estremamente abbondanti in un modo che non era mai stato visto prima", ha detto l'autore senior dello studio Belinda Ferrari dell'Università del New South Wales, in Australia. "Ecco perché abbiamo deciso di fare ricerca genomica per capire cosa stanno facendo questi batteri".
A quanto pare, i batteri WPS-2 e AD3 non hanno davvero bisogno di nulla: estraggono energia e carbonio da idrogeno, monossido di carbonio e anidride carbonica nell'aria. La scoperta suggerisce la possibilità che esistano forme di vita su altri pianeti che richiedono solo gas atmosferico.
La terraferma in Antartide è una delle zone più estreme della Terra. A causa delle basse temperature, delle elevate radiazioni ultraviolette e delle quantità limitate di carbonio, azoto e acqua, l'Antartide non dovrebbe sostenere alcuna specie di vita. Eppure, scrivono gli scienziati, ospita una straordinaria varietà di microbatteri.
I batteri estremofili possono sopravvivere in alcune delle condizioni più dure sulla Terra e (si spera) oltre. Le condizioni in Antartide sono simili a quelle di alcune lune ed esopianeti, motivo per cui l'Antartide, i vulcani delle Hawaii o le paludi dell'Etiopia diventano siti di prova per scienziati che cercano di capire come la vita può sopravvivere su altri mondi.
"La grande domanda era come i microbi possono sopravvivere quando c'è poca acqua, c'è pochissimo carbonio organico nel suolo e non c'è quasi modo di produrre energia dal sole attraverso la fotosintesi durante l'oscurità invernale", ha detto Ferrari. "Abbiamo scoperto che i microbi antartici hanno sviluppato meccanismi per vivere fuori dall'aria".
I microbi hanno geni chiave che conferiscono loro un'elevata somiglianza con l'idrogeno e il monossido di carbonio. Ciò significa che sono fisiologicamente progettati per aspirare i gas residui di cui hanno bisogno dall'aria.
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La maggior parte delle ricerche di vita aliena si concentra su Marte, ma le lune di ghiaccio come Encelado ed Europa, che sono molto simili all'Antartide, non sono meno promettenti. Secondo la NASA, i corpi celesti con oceani liquidi sotto la superficie contengono molti microbi.
