Per molto tempo c'è stato un postulato taciuto dell'astrobiologia secondo cui in assenza di tecnologie aliene confermate, è necessario inventare qualcosa per te stesso.
Questo è tutt'altro che un esercizio frivolo. Piuttosto, è un tentativo di risolvere uno degli aspetti più confusi dell'esistenza umana, comunemente indicato come il paradosso di Fermi.
Nel 1950, il famoso fisico nucleare Enrico Fermi giunse a una conclusione interessante. Date le dimensioni e l'età della Via Lattea, ha detto, qualsiasi civiltà aliena solo leggermente più intelligente dell'umanità avrebbe dovuto avere abbastanza tempo ormai per esplorarla e colonizzarla.
Perché allora, ad eccezione di un paio di dozzine di persone lapidate negli stati più agrari d'America, nessuno ne ha mai visto la prova?
Scansionare il cielo alla ricerca dei suoni delle trasmissioni radio extraterrestri - il fulcro del progetto a lungo termine Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) - si è finora dimostrato inconcludente. Altre linee di ricerca, almeno dopo la sfida implicita di Fermi, si sono concentrate sulla ricerca di prove tecnologiche.
Se l'alieno è lì, la logica impone che lui o lei in qualche modo sia arrivato dov'è e debba in qualche modo sopravvivere - e perché ciò avvenga deve essere coinvolto un qualche tipo di macchina aliena che lascia tracce.
Quindi tutto ciò che si deve fare è sviluppare un modo per scoprire la tecnologia, il che non è facile quando l'oggetto di una tale ricerca è completamente sconosciuto.
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Ciò ha portato a un'immaginazione non così fantastica. I dischi volanti sono stati un primo esempio, sebbene nonostante i tentativi di costruirli qui sulla Terra, i problemi di ingegneria inerenti al progetto sembrano irrisolvibili.
Le Dyson Spheres erano e rimangono un candidato molto più sincero. Prende il nome dall'uomo che le pensò nel 1960, il matematico e fisico inglese Freeman Dyson, queste sfere sono costituite da enormi pannelli che assorbono energia attorno a intere stelle.
Dyson Sphere.
Ogni sfera, dice la teoria, può catturare, trasformare e trasferire abbastanza energia per alimentare un impero galattico di vasta portata. Negli ultimi due anni, sono circolate voci secondo cui è stata scoperta una vera sfera aliena di Dyson.
Una cosa del genere, suggerirono gli astronomi nel 2015, spiegherebbe le variazioni eccentriche della luce osservate in una stella classificata come KIC 8462852, ma meglio conosciuta come Tabby's Star.
KIC 8462852.
Lo studio più recente, sfortunatamente per gli appassionati, suggerisce che l'eclissi irregolare e improvvisa di KIC 8462852 è molto probabilmente causata da una luna orfana - altrimenti nota come plunet - che si frappone.
La speranza, tuttavia, è eterna per i cacciatori di tecnologia extraterrestre, e un altro esempio ipotetico preferito è noto come la sonda von Neumann, dal nome del matematico John von Neumann che ha avuto l'idea.
Queste macchine ipotetiche superano una delle obiezioni fondamentali al paradosso di Fermi. Le sonde di Von Neumann consentono agli alieni di esplorare grandi distanze rimanendo a casa.
Essenzialmente, sono dispositivi autoreplicanti che esplodono e poi fanno copie di se stessi, quindi rapidamente - anzi, in modo esponenziale - aumentando di numero e portata.
In termini di concetto di Fermi, tuttavia, le sonde di von Neumann si limitano a calciare la lattina più avanti. Questa idea potrebbe spiegare perché gli esseri umani non hanno mai visto un alieno, ma non spiega perché non abbia mai visto una macchina aliena.
Von Neumann sonda.
Le obiezioni all'idea della sonda si presentano in diverse forme. Alcuni ricercatori notano che le macchine avranno bisogno di materiali per costruire le loro controparti, e semplicemente potrebbero non esserci abbastanza asteroidi o pianeti rocciosi ben distanziati per consentire che ciò accada abbastanza spesso.
Altri citano la teoria evolutiva. Poiché le sonde fanno copie dei codici necessari per il loro funzionamento, è inevitabile che si verifichino degli errori. Alcune sonde possono così diventare predatori, cacciare e sterminarne altre, o forse a un certo punto nel tempo, errori accumulati ne rendono la maggior parte disfunzionale.
Di recente, tuttavia, questa idea è stata modificata.
In un articolo pubblicato sul sito arxiv preprint, l'astrofisico Zaza Osmanov della Libera Università di Tbilisi in Georgia suggerisce che i teorici stavano pensando alle sonde di von Neumann su una scala completamente sbagliata.
Usando alcuni calcoli molto dettagliati, Osmanov conclude che l'idea della sonda funziona meglio se le macchine sono microscopiche - lunghe circa un nanometro.
A queste dimensioni, osserva, non richiederebbero le risorse significative dei pianeti rocciosi per riprodursi, ma potrebbero invece nutrirsi di atomi di idrogeno in orbita nella polvere interstellare. Ha calcolato che questo è generalmente più efficiente e molto, molto più veloce poiché la replica avviene nell'arco di diversi anni, piuttosto che nei tempi un po 'più lunghi che erano considerati necessari per le macchine macro.
Inoltre, nano von Neumanns diventerà molto rapidamente, almeno su scala temporale galattica, molto numeroso. Osmanov stima che nel momento in cui i discendenti della popolazione originaria di 100 hanno viaggiato per un parsec - circa quattro anni luce - saranno circa 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (o 1 x 10 33).
E questo tipo di mega-sciame, suggerisce, potrebbe renderli visibili se solo qualcuno guardasse nella giusta direzione. Le nanomacchine, dice, produrranno radiazioni luminose incontrando e raccogliendo protoni.
Mega sciame di sonde.
Ogni singola radiazione sarebbe minuscola, ma collettivamente si sommerebbero a qualcosa di osservabile, dato che un Roy von Neumann maturo, supponendo che si trovino in una formazione orizzontale e costituiscano un '"onda" al loro bordo d'attacco, collettivamente avrebbe "massa tipica cometa avente una scala di lunghezza di diversi chilometri”.
Almeno nella parte infrarossa dello spettro, ha calcolato Osmanov, questo è un obiettivo che vale la pena cercare.
"Tutti i risultati sopra riportati indicano che se viene rilevato uno strano oggetto con incrementi di luminosità estremamente elevati, questo potrebbe essere un buon segno per includere l'oggetto nell'elenco dei candidati extraterrestri per il suono di von Neumann", conclude.
(È anche possibile, ovviamente, riferendosi ai libri The Hitchhiker di Douglas Adams, che uno sciame enorme e densamente imballato di nano von Neumann avesse già attraversato l'atmosfera per uno sguardo più ravvicinato alla Terra, solo per essere inghiottito da un cane che sbadiglia.)
