L'ultima cosa che il ventunenne Pat Fletcher ha visto prima dell'esplosione è stato un serbatoio d'acciaio pieno di sostanze chimiche che sono improvvisamente fuoriuscite. Era già tardi quando si rese conto che il tubo di plastica che aveva in mano era insolitamente caldo. Il mondo balenò di una luminosità accecante e divenne blu, il colore della fiamma che avvolse il suo corpo.
Quando Pat si svegliò, pensava di essere ancora addormentata. Il mondo intorno a lei era inespressivo e cupo, come se fosse caduta in una nebbia grigia e densa. I sedativi e gli antidolorifici hanno fatto il loro lavoro, il viso avvolto in spesse bende. Ma presto il dottore venne a letto. E Pat sapeva tutto. C'è stato un incidente causato dalla reazione di due sostanze chimiche volatili nella fabbrica di armi in cui lavorava. Uno dei suoi occhi era scomparso; il secondo è rimasto, ma non si riaprirà mai più. Pat è stata fortunata a sopravvivere, le disse il dottore. Ma non c'era speranza che avrebbe ricominciato a vedere.
Quasi trent'anni dopo, divenne chiaro che il dottore aveva torto. Venticinque anni dopo l'incidente in fabbrica, una donna dai capelli grigi di Buffalo, New York, stava setacciando Internet utilizzando un programma che converte il testo su uno schermo in parlato e si è imbattuta in un programma per computer sviluppato da un ingegnere olandese. Ha sostenuto che il suo programma vocale potrebbe trasformare i pixel nelle immagini in suoni che consentirebbero ai non vedenti di "vedere" il mondo che li circonda. Pat, ovviamente, non ci credeva. Sorrideva persino quando suonava un campione di "paesaggio sonoro", un pastiche di dozzine di toni diversi di volume diverso, che suonavano simultaneamente. Sembrava inconcepibile. Rumore indistinto.
Pat ha poi provato una "foto" di un lungo cancello con un paio di altoparlanti stereo nel suo ufficio, e ha letteralmente tolto il fiato. Qualcosa stava accadendo nella sua visione mentale, qualcosa di fondamentalmente diverso da quando sentiva solo dei suoni.
“Mi sono voltato e ho praticamente visto la recinzione nel mio ufficio. E ho detto: Dio, che cos'è? - ricorda Pat. "Ho la pelle d'oca lungo la schiena."
Ciò che rendeva questa sensazione così incredibile era che il suono proveniva dall'esterno - fuori dal punto in cui il bastone sbatteva, fuori dal guinzaglio stretto del cane guida - fuori dal suo tocco. Dalla cacofonia dinamica dei suoni, in modo incomprensibile, Pat ha avuto la sensazione di una recinzione, delle sue dimensioni, della sua forma, degli spazi tra le lamelle. Il mondo dei non vedenti è spesso descritto come profondamente claustrofobico, perché tutto ciò che è conosciuto e sentito è rappresentato da forme e oggetti che circondano una persona, rompendosi bruscamente sulla punta delle dita. Ma il mondo di Pat si espanse improvvisamente.
Non riusciva a capire come il suono potesse cambiarlo.
"Sembrava che lo scatto fosse reale", dice. "Questo recinto - c'era un cancello dentro, e c'era buio, come se fosse aperto … è stato uno shock."
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Pat è andata al negozio, ha comprato la webcam più piccola che è riuscita a trovare, l'ha attaccata al suo berretto da baseball e l'ha collegata al suo laptop. Poi lo accese, uscì nel corridoio e si guardò intorno.
"Sono quasi caduta in ginocchio", dice. “Potevo dire dov'era il muro, identificare ciecamente le persiane di plastica, toccarle e assicurarmi. Era come se avessi dimenticato com'era il mondo."
Pat scoprì presto di poter distinguere motivi sulle tazze che non vedeva da anni. Perso nella carta da parati decorativa nella sala d'attesa del suo dentista. Poteva vedere il movimento delle foglie sugli alberi. Poteva vedere i volti, anche se rimanevano sfocati. Pat ordinò un binocolo con una telecamera nascosta in un minuscolo foro all'altezza degli occhi e iniziò a perfezionare la sua configurazione. Ha iniziato a usare il suo dispositivo ogni giorno. Ben presto iniziò a indossare il bastone solo sotto il braccio, nel caso in cui il suo dispositivo non funzionasse correttamente.
E poi un pomeriggio, quattro anni dopo, accadde qualcosa di completamente incredibile. Fino a quel giorno, ha guardato e visto una fotografia piatta essenzialmente bidimensionale. Vide il divano in soggiorno o la forma di un albero contro il cielo, ma non aveva alcun senso di profondità. Ma quel giorno Pat era in piedi vicino al lavandino a lavare i piatti, poi si asciugò le mani con un asciugamano e guardò in basso. Il lavandino le era sempre sembrato un semplice quadrato. Ma grazie al nuovo dispositivo, Pat ha improvvisamente guadagnato una profonda percezione.
Pat Fletcher guardò nel lavandino.
La sua esperienza sembra del tutto incredibile o, almeno, come dicono alcuni, un complesso inganno della mente. Forse la sua storia è avvincente. Ma non può essere vero: dopo tutto, ribalta tutte le teorie scientifiche accettate. Sputa in faccia al buon senso. Come puoi "vedere" con le tue orecchie? Come può il cervello riguadagnare la capacità di percepire, perduta molto tempo fa, come se si premesse un interruttore?
Ma le affermazioni di Pat Fletcher sono state verificate dai principali scienziati del mondo. Alcuni anni fa, un'impavida avventuriera tecnologica di 58 anni arrivò con il suo strumento a Boston per i test alla Harvard School of Medicine. Pat giaceva su un grande tavolo, che la trasportava in un tubo stretto in una macchina per la risonanza magnetica in grado di monitorare la quantità di ossigeno utilizzata da varie parti del cervello. Il medico le ha detto di ascoltare i suoi paesaggi sonori (paesaggi sonori).
Pat Fletcher non aveva occhi per mostrarle il mondo. Ma in qualche modo, mentre ascoltava i suoi paesaggi sonori, le regioni del cervello associate all'elaborazione visiva nelle persone vedenti si sono attivate - regioni del cervello che di solito vengono attivate quando rivolgiamo i nostri occhi a un oggetto nello spazio. Nel frattempo, quando Pat ha sentito il solito suono, quando uno scienziato, per esempio, ha tintinnato i tasti nelle vicinanze, la corteccia uditiva di Pat è stata attivata come al solito. Il suo cervello aveva in qualche modo imparato a distinguere tra i suoni ordinari e i suoi paesaggi sonori, e ad aprire la strada a questi ultimi nell'area di elaborazione visiva corrispondente, anche quando i suoni le entravano nelle orecchie contemporaneamente.
Successivi esperimenti continuarono a confermarlo. Pat Fletcher, cieca da oltre trent'anni, ha imparato a vedere con le orecchie. Il suo cervello si riavvolse.
ILYA KHEL
