Gli astronomi hanno scoperto un esopianeta gigante più grande di Giove, ma con una massa estremamente bassa per questa classe di pianeti. Ma prima di tutto l'oggetto attira di per sé interesse per la sua composizione, simile per densità al polistirolo, che lo ha reso addirittura scherzosamente soprannominato il "pianeta lanuginoso".
Il team che ha scoperto KELT-11b (il nome del pianeta), la cui orbita si trova a circa 320 anni luce dalla Terra, afferma che questo mondo "sotto tutti gli aspetti insolito" è il terzo più denso tra i pianeti, di cui sono stati accuratamente determinati la loro massa e raggio … E questa strana sfera da tutti i lati è in grado di dirci di più su come generalmente appaiono e si sviluppano tali insoliti esopianeti.
“È molto gonfia. Con solo 1/5 della massa di Giove, è quasi il 40% più grande, il che lo rende simile per densità a un polistirolo gigante avvolto in un'atmosfera densa , afferma l'astronomo Joshua Pepper della Lehigh University of Pennsylvania.
Oltre alla sua densità insolita, il pianeta KELT-11b si distingue anche per il fatto che orbita attorno alla stella super luminosa KELT-11, che si sta trasformando in una gigante rossa. Ciò potrebbe indicare che, come parte del processo termonucleare, la stella ha iniziato a bruciare idrogeno situato al di fuori del suo nucleo. Gli scienziati dicono che nel corso dei prossimi 100 milioni di anni circa, gli strati esterni dell'atmosfera di KELT-11 si espanderanno e alla fine la stella inghiottirà completamente KELT-11b. L'assorbimento non richiederà molto tempo, poiché il pianeta è molto vicino alla stella. L'esopianeta compie una rivoluzione completa attorno alla sua stella in meno di 5 giorni terrestri.
Ma prima della sua morte, questo "mondo di schiuma", grazie alla luminosità della stella stessa KELT-11, sarà in grado di raccontare agli scienziati la composizione della sua atmosfera. Gli astronomi notano che la stella di questo sistema è la più luminosa nel cielo dell'emisfero australe tra le stelle conosciute, in cui sono stati scoperti pianeti grazie al metodo di ricerca del transito.
Il metodo di transito per la ricerca di nuovi esopianeti è uno dei più popolari tra gli astronomi. Infatti, a causa del passaggio del pianeta tra la stella ed i nostri telescopi, la luminosità della stella osservata diminuisce. Ciò indica agli scienziati che un esopianeta potrebbe trovarsi di fronte alla stella in questo momento. Tuttavia, nel caso della stella superluminosa KELT-11, la diminuzione della sua luminosità durante il passaggio del pianeta si è rivelata così insignificante che gli astronomi non hanno potuto confermare immediatamente l'esistenza del pianeta utilizzando KELT (Kilodegree Extremely Little Telescope) - due telescopi robotici operanti all'unisono e situati in Arizona e Sud Africa.
“È stato abbastanza difficile aprirlo. L'osservazione iniziale della stella con KELT ha mostrato solo un leggero cambiamento nella curva di luce sul diagramma , ha detto Pepper a Phys.org l'anno scorso, quando gli astronomi hanno annunciato per la prima volta la loro scoperta e hanno atteso l'analisi critica della loro ricerca dall'esterno.
"Dato che la transizione ha avuto un impatto così piccolo (la luminosità della stella è scesa al di sotto dello 0,3%), è stato difficile ottenere dati verificati e pienamente convalidati da quelle osservazioni".
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Tuttavia, nuove osservazioni sono state in grado di confermare l'esistenza dell'esopianeta KELT-11b in questo sistema, e ora quei parametri di luminosità della stella, che inizialmente hanno reso difficile per gli scienziati provare la sua presenza, possono essere utilizzati per determinarne l'atmosfera. Utilizzando questi dati, i ricercatori intendono scoprire perché questo mondo di "schiuma" è così gonfio di dimensioni. È grande quasi il doppio di quanto ci si aspetterebbe data la sua massa e la distanza dalla stella.
"Penso che KELT-11b ci offra una grande opportunità per comprendere meglio i meccanismi che fanno sì che i pianeti si gonfino così tanto", dice Pepper.
“Inoltre, poiché la stella del sistema è nel suo stato di transizione, sulla base di questi dati, abbiamo in programma di comprendere meglio il comportamento dei sistemi planetari i cui luminari sono alla fine del loro ciclo di vita.
NIKOLAY KHIZHNYAK
