C'è un posto insolito al 4913 Penn Avenue a Pittsburgh. Il Center for Post-Natural History o Post-Nature History è un piccolo museo con una miscela eclettica e bizzarra di esemplari: troverai un embrione di topo senza costole, un verme maschio sterile, un esemplare di E. coli x1776 (un esemplare innocuo incapace di sopravvivere al di fuori del laboratorio) e una capra transgenica imbalsamata di chiamato Freckles, geneticamente modificato per produrre proteine della seta di ragno nel latte.
L'umanità ha cambiato profondamente la natura, ma questo potrebbe essere solo l'inizio
Il tema del museo - la post-natura - è lo studio dell'origine, dell'habitat e dell'evoluzione degli organismi che sono stati deliberatamente ed ereditari alterati dall'ingegneria genetica, nonché dell'influenza della cultura umana e della biotecnologia sull'evoluzione. Lo slogan del museo: “Allora era così. Ora è. Ad ogni visitatore viene mostrato che ogni specie ha una storia naturale, evolutiva e post-naturale, culturale.
Dall'aspetto stesso dell'uomo, ha avuto inizio la sua influenza sulla flora e sulla fauna. Quindi, se l'umanità prospera in un lontano futuro, come cambierà la natura? Come potrebbero queste manipolazioni genetiche cambiare la nostra biologia e la nostra traiettoria evolutiva? Risposta breve: sarà strano, forse bello e diverso da qualsiasi altra cosa.
È buffo che consideriamo ancora tutto ciò che non è stato allevato selettivamente o intenzionalmente alterato geneticamente, naturale e "primordiale". Tuttavia, è rimasta pochissima natura che non abbia impronte digitali umane. Da quando i nostri antichi antenati hanno lasciato l'Africa 50-70 mila anni fa, spazzando via tutta la megafauna sul loro cammino e cambiando radicalmente il paesaggio, la nostra specie trasforma e cambia la natura.
Circa 10.000 anni fa abbiamo iniziato a riprodurre selettivamente gli organismi che ci sembravano più desiderabili, cambiando così la composizione genetica delle specie. Oggi la tecnologia ha solo accelerato questa pratica. Lo sperma di toro può essere raccolto e inseminato da migliaia di mucche da un maschio - in natura questo è impossibile anche per il Casanova cornuto più risoluto. Alleviamo tori e cani, distribuiamo questi organismi allevati in tutto il mondo, creando un'enorme biomassa che non esisterebbe senza di noi, e alleviamo specie d'élite per benefici fisiologici, estetici e agricoli.
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Nel corso dei millenni, la nostra influenza su molti gruppi tassonomici è stata profonda. Il nostro fabbisogno alimentare significa che il 70% di tutti gli uccelli viventi sono polli e altro pollame, abbastanza per creare il nostro strato geologico. Nel frattempo, secondo la paleobiologa Felisa Smith dell'Università del New Mexico, la caccia, la competizione e la distruzione dell'habitat da parte dell'uomo hanno ucciso così tanta fauna che la dimensione media dei mammiferi si è ridotta. La biodiversità e le specie hanno già subito perdite irreversibili.
Eppure, la nostra influenza sulla natura può essere solo all'inizio. Nuovi strumenti genetici promettono di cambiare radicalmente la nostra capacità di manipolare gli organismi. Ci stiamo muovendo verso il futuro, dove la selezione delle caratteristiche positive del raccolto o degli animali dalla popolazione naturale, processi piuttosto laboriosi e che richiedono tempo, non saranno più necessari. Con tecniche di modifica del genoma più precise come CRISPR / Cas9, possiamo spostare set di geni tra le specie, produrre deliberatamente geni specifici durante la crescita naturale e persino creare organismi completamente artificiali. La bioingegneria è una nuova forma di trasmissione, creazione ed eredità dell'informazione genetica.
Questa modifica degli organismi si estende anche allo sterminio irreversibile di alcune specie. Sebbene le persone abbiano combattuto contro le zanzare anofele per centinaia di anni, utilizzando metodi chimici, meccanici e di altro tipo, rimangono uno dei principali nemici naturali dell'umanità. La biotecnologia ha permesso la creazione e il rilascio di nuvole di maschi sterili che dovrebbero ridurre le popolazioni di zanzare accoppiandosi con le femmine in natura, e ora le zanzare sono state sviluppate con "gene drive" che accelerano la trasmissione della mutazione della sterilità alla generazione successiva.
Di fronte al rapido cambiamento climatico, scienziati e responsabili politici hanno iniziato a dare la priorità ai "servizi ecosistemici" necessari agli esseri umani, come l'impollinazione e il rifornimento di pesce, e hanno riflettuto su come gli organismi bioingegnerizzati o gli agenti meccanici possono essere rilasciati in natura.
Ad esempio, mentre i coralli sulla Grande Barriera Corallina stanno gradualmente morendo, sono in corso ricerche per rilasciare nell'oceano le zooxantelle resistenti al calore, un simbionte fotosintetico di polipi corallini. Walmart ha brevettato droni impollinatori meccanici, apparentemente sperando in un uso futuro. DARPA ha recentemente concesso sovvenzioni per lo sviluppo di insetti geneticamente modificati che trasportano virus per modificare i geni delle piante, apparentemente per alterare i raccolti sul campo, ma tali tecnologie possono essere estese a interi ecosistemi.
Se proviamo a vedere il lontano futuro, come cambieranno queste tecnologie il nostro rapporto con il resto della vita sulla Terra? Davanti a noi ci sono varie traiettorie, da quelle logiche a quelle davvero strane.
Natura e uomo: il futuro lontano
Per cominciare, forse decideremo di ridurre la nostra manipolazione della fauna selvatica. Dopotutto, ci sono paure molto prevedibili su ciò che potrebbe andare storto: ad esempio, danni genetici non pianificati, quando le forbici molecolari progettate per tagliare e incollare pezzi di DNA creano effetti imprevedibili o destabilizzano il destinatario e il suo ecosistema.
Su questa potenziale traiettoria del futuro, gli esseri umani possono decidere collettivamente di ripristinare la fauna selvatica e creare spazio affinché tutti gli esseri non umani possano esistere su un pianeta ben funzionante. Si renderanno conto che la biosfera (sebbene notevolmente modificata dagli esseri umani) è ancora una forma di complessità adattativa vecchia di un miliardo di anni.
Questo sarà probabilmente il modo più efficace per proteggere gli ecosistemi e garantire la sopravvivenza umana sul pianeta Terra a lungo termine. Possiamo ripristinare la fauna selvatica in una vasta area del pianeta e concentrare la produzione alimentare in centri urbani a più piani. La vita apprezzerà sicuramente un passo così rispettoso verso tutte le forme di vita. Alla fine, tutto si evolverà e si svilupperà senza una significativa influenza esterna.
Tuttavia, non vi è certezza che una simile traiettoria del futuro sia altamente probabile. Ci sarà sicuramente una corsa nazionale ed economica per sviluppare e dispiegare tecnologie che continueranno a uccidere la natura, non solo per il bisogno sempre crescente di difesa, ma anche perché la forza e la curiosità umana, soprattutto nel manipolare le materie prime della vita, sono in continua espansione e crescita. Nel frattempo, noi stessi stiamo diventando sempre più separati da altri organismi ed ecosistemi. In uno stato così distaccato, è più facile immaginare un cambiamento radicale nel tessuto della natura, che sosterrà pienamente gli interessi delle persone.
Gli artisti si chiedevano come sarebbe stato. Vincent Fournier, ad esempio, ha immaginato organismi chimerici che potremmo creare, alcuni per stimolare le piogge, altri per combattere l'inquinamento.
In Blade Runner, gli scrittori hanno ritratto un mondo con umanoidi artificiali e animali appartenenti alle corporazioni che li hanno creati. Questo futuro distopico può essere in qualche modo vero, dato che anche oggi gli organismi di ingegneria - come la capra BioSteel di cui abbiamo parlato all'inizio - sono di proprietà di qualcuno con diritti di proprietà intellettuale. Forse interi servizi ecosistemici, come l'impollinazione, saranno di proprietà di singole società.
È probabile che questi agenti di bioingegneria siano più "adatti" dei loro predecessori e competano perché sono deliberatamente progettati per soddisfare l'ambizione umana (ed essere sotto la nostra protezione, in quel caso) o per sopravvivere in un mondo mutato dall'uomo. Pertanto, è probabile che gli organismi modificati sostituiscano la natura così com'è, oppure le aziende potrebbero eliminare apertamente o di nascosto specie relativamente inaffidabili e sostituirle con agenti sintetizzati. È probabile che questo futuro sia fragile e complicato, per non parlare del fatto che la natura non merita tale trattamento.
Guardando molto lontano, la traiettoria biotecnologica della natura potrebbe persino cambiare la nostra comprensione di ciò che significa essere umani.
Uomo e natura: convergenza o divergenza?
Negli ultimi decenni, molti hanno speculato su come potremmo fonderci con la tecnologia del silicio. Questa visione tecnofila transumanista suggerisce che possiamo eventualmente integrarci con l'intelligenza artificiale al fine di migliorare le capacità sensoriali o intellettuali umane, o caricarci nel mondo digitale dopo la morte, ottenendo una sorta di immortalità.
E se invece il nostro percorso fosse quello di fonderci con la natura? Forse il vero vantaggio dell'intelligenza artificiale sta nella riprogrammazione di geni e organismi in "simpoiesi", un ibrido reciprocamente vantaggioso tra uomo e natura.
Il futuro post-naturale potrebbe non piacere a tutti. Nel racconto di Jeff Vandermeer "Annihilation", che Netflix ha diretto in un film con Natalie Portman (bellissima, tra l'altro), una misteriosa regione scintillante appare sulla campagna degli Stati Uniti che altera e fonde il DNA degli organismi all'interno dei suoi confini, inclusi soldati e scienziati. inviato per la ricerca. Mentre gli elementi del film e della storia sono pieni di concetti di abbracciare questa fusione fondamentale con altre forme di vita, la distruzione e la propagazione del materiale genetico viene spesso presentata come un orrore e la motivazione dei volontari che entrano in quest'area è guidata dall'autodistruzione. Un cambiamento radicale del genoma è dovuto al fatto che l'integrità umana scompare completamente, per la quale non siamo ancora pronti, anche se i risultati di questa fusione sono senza dubbio ottimi.
In un lontano futuro, coloro che cercano una simile simbiosi potrebbero acquisire aggiunte utili come organismi fotosintetici sotto la nostra pelle, che si adatteranno lì come i licheni, invece di trasferire informazioni su come farlo nel loro genoma. In alternativa, potremmo incorporare le informazioni genetiche delle specie in via di estinzione nel nostro albero genealogico a tempo indeterminato, agendo così come protettore e guardiano della natura.
Tutti questi potenziali cambiamenti genetici possono sembrare scomodi e strani oggigiorno. I filosofi, tuttavia, hanno proposto due approcci alla comunicazione delle informazioni che copriranno queste traiettorie future. Diventeranno sempre più importanti nell'era post-naturale.
Ecologia oscura
Il filosofo Timothy Morton della Rice University sostiene che dobbiamo affrontare non solo la bellezza, ma anche l'oscura stranezza della natura - un approccio che chiama "ecologia oscura". Si oppone a separare le persone dalla natura, esaltandone la bellezza e quindi alienandola. Per questo motivo, l'ecosistema è in continuo cambiamento e il cambiamento climatico è considerato qualcosa di simile a una "perversione globale" che distrugge e muta la natura. L'ecologia oscura è un approccio per esplorare e abbracciare la bellezza e l'orrore della manipolazione umana del mondo naturale, simile a ciò che Vandermeer ha mostrato in Annientamento.
Allo stesso modo, la "filosofia del processo" presuppone che non ci siano confini reali tra le persone e l'ambiente, il concetto di individuo non esiste e tutto ciò che lo circonda, compresi i flussi genetici nel futuro e le loro rotte, è in uno stato di flusso costante. Ad esempio, le cellule del nostro corpo sono il risultato della simbiosi di due distinti lignaggi microbici nel profondo passato - un'importante transizione evolutiva scoperta dal biologo evoluzionista Lynn Margulis. Inoltre, il nostro genoma è disseminato di residui genetici ed extracellulari di virus e altri parassiti, e nel processo di crescita acquisiamo un gran numero di cellule nel corpo che appartengono a specie diverse (principalmente batteriche) dalla nostra. La filosofia del processo indica che inevitabilmente ci mescoliamo con tutto e siamo in procinto di scambiare costantemente materiale e informazioni.
In un lontano futuro, quando la biotecnologia maturerà e le restrizioni sul trasferimento genico verranno rimosse, assisteremo a un cambiamento radicale nei processi evolutivi in termini di filosofia dei processi o ecologia oscura. Apparirà una nuova forma di trasmissione dell'informazione genetica, simile alle gravi transizioni evolutive del passato.
Il ripristino della fauna selvatica, sebbene improbabile, rimane il percorso umano più sicuro e retto verso il futuro. Ma supponendo che la biotecnologia continuerà a diffondersi, non è del tutto chiaro come esisteremo nell'era post-natura. Molto dipenderà da come affronteremo il cambiamento climatico, ma la manipolazione umana con la natura non andrà da nessuna parte. Il futuro sarà sicuramente strano.
