Ogni anno nel mondo vengono raccolte più di ottanta milioni di tonnellate di mele e il numero di varietà di questo frutto supera i settemila e mezzo. Gli scienziati sanno da tempo che le foreste di montagna a ovest del Tien Shan, sul territorio degli attuali Kazakistan e Kirghizistan, erano il luogo di nascita del melo coltivato. Recentemente è emerso uno studio che rivela nuovi dettagli sulla storia del melo. In particolare, l'autore è giunto alla conclusione che i cambiamenti evolutivi che alla fine hanno portato all'emergere dei moderni meli sono iniziati nei loro antenati selvatici anche prima che le persone prestassero attenzione a questi frutti.
Due anni prima, un team di scienziati provenienti da Cina e Stati Uniti è riuscito a chiarire la storia dei meli, confrontando i genomi di 117 varietà di meli coltivati e 20 specie di melo selvatico. I ricercatori hanno confermato che il principale antenato del melo domestico (Malus domestica) era il melo Sivers del Kazakistan. Successivamente, quando i meli si diffusero verso ovest lungo la Grande Via della Seta, si incrociarono con specie locali: in Siberia - con una mela a bacca (M. baccata), nel Caucaso - con un melo orientale (M. orientalis), in Europa - con un melo di bosco (M. sylvestris). Circa il 46% del genoma delle mele moderne è ereditato dal melo di Sievers e il 21% dal melo delle foreste.
La storia del melo culturale. All'estrema sinistra - il melo di Sivers, più in alto - il melo a bacca, al centro - il melo orientale, in basso - il melo della foresta. Queste quattro specie erano gli antenati del melo domestico, che in seguito produsse molte varietà diverse.
Nell'altra direzione della distribuzione dei meli dall'Asia centrale - a est, in Cina, si sono incrociati anche con specie locali, le cui tracce genetiche sono conservate in alcune varietà cinesi. I meli dell'Asia orientale, oggi considerati specie indipendenti: il susino (M. prunifolia, noto ai giardinieri russi come "cinese") e il melo asiatico (M. asiatica), sono nati probabilmente in seguito all'ibridazione tra il melo di Sievers e il melo a bacca siberiana.
Una conclusione inaspettata in uno studio del 2017 ha rivelato che i meli kazaki Sievers e rappresentanti della stessa specie che crescono molto vicini, solo dall'altra parte delle montagne, nello Xinjiang, sono geneticamente diversi l'uno dall'altro. E i meli dello Xinjiang non hanno apportato alcun contributo genetico al melo domestico. Ma ora sono considerati una fonte di geni potenzialmente utili per nuove varietà.
Il nuovo studio è stato scritto da Robert N. Spengler III, capo del laboratorio di paleoetnobotanica presso il Max Planck Institute for the Study of Human History. Il suo articolo sulla storia del melo è stato pubblicato su Frontiers in Plant Science e una parte significativa del suo libro Fruit from the Sands. The Silk Road Origins of the Foods We Eat, pubblicato questa estate dalla California Università.
Un fattore importante grazie al quale le mele sono diventate il modo in cui le conosciamo, Spengler definisce l'adattamento all'endozochoria - la diffusione dei semi con l'aiuto degli animali che mangiano i frutti. Per attirare i distributori, i frutti delle piante diventano più grandi, acquisiscono un colore brillante e un sapore dolce. Allo stesso tempo, nei rappresentanti della famiglia delle Rosaceae, a cui appartiene il melo, si possono osservare due strategie. Alcune piante, come le ciliegie o i lamponi, "fanno affidamento" sugli uccelli. I loro frutti sono piccoli. Altri sono guidati dal consumo di frutta da parte di animali di grandi dimensioni, "megafauna" (Spengler si riferisce a questa categoria di mammiferi del peso di quaranta chilogrammi). Tali piante tendono ad aumentare gradualmente le dimensioni dei frutti a causa della gustosa polpa, mentre i semi rimangono piccoli e passano facilmente attraverso l'intestino dei mammiferi.senza perdere la germinazione.
Il melo si è evoluto lungo il secondo percorso. Certo, le mele sono diventate particolarmente grandi e dolci già nel processo di selezione artificiale, ma il loro aumento è iniziato senza la partecipazione umana. Fino ad ora, le mele selvatiche vengono mangiate con piacere da orsi, cervi e altri animali. Ora il loro ruolo nella distribuzione dei semi è piccolo, poiché il loro numero di animali è piccolo e la libertà di movimento è limitata dalle foreste preservate, ma nell'era del Pleistocene hanno svolto un ruolo di primo piano nell'insediamento del melo.
Video promozionale:
Si presume che, oltre al melo di Sievers, questa direzione evolutiva fosse caratteristica di altre specie di meli selvatici a frutti grandi (ad esempio, il melo della foresta e il melo Nedzwetsky, Malus niedzwetzkyana), nonché gli antenati selvatici dell'albicocca (Prunus armeniaca), della pesca (Prunus persica), della pesca tibetana (Prunus persica),) o la pesca di David (Prunus davidiana) che cresce in Cina.
I biologi spiegano l'aspetto di alcuni alberi a frutto grande in altre famiglie e in altre regioni della Terra con lo stesso adattamento evolutivo. A volte questa strategia diventa pericolosa. Se la specie ospite scompare, la pianta strettamente adattata a collaborare con essa incontra notevoli difficoltà e può anche scomparire. Alcuni alberi sudamericani caddero in questa trappola, i cui frutti furono mangiati dai rappresentanti della megafauna del Pleistocene: bradipi giganti e homphoteria. Dopo la loro estinzione, gli alberi hanno avuto un periodo difficile. Tuttavia, alcuni sono stati di nuovo fortunati e hanno "trovato" un nuovo distributore: una persona. Ad esempio, l'avocado selvatico è ormai piuttosto raro nelle foreste del Sud America, ma le persone lo coltivano ai tropici di tutto il mondo. Ma se le persone non amassero gli avocado, questa specie sarebbe probabilmente scomparsa ormai. Avocado e altre piantesviluppatosi nel corso dell'evoluzione congiunta con specie animali ormai estinte, il biologo Daniel Jansen suggerì di chiamarlo "anacronismi evolutivi".
Robert Spengler osserva che, secondo i dati paleobotanici, nell'epoca dell'Olocene, molti alberi della famiglia delle Rosaceae in Eurasia hanno subito una significativa riduzione del loro raggio d'azione. Ad esempio, la pesca selvatica è ora sull'orlo dell'estinzione. Spengler ha trovato una correlazione tra le dimensioni del feto e la riduzione dell'area. Più grande è il frutto di un albero, più la sua distribuzione è diminuita dopo il Pleistocene (prima dell'intervento umano). È logico presumere che in precedenza i semi fossero stati aiutati dalle specie di mammiferi ormai estinte. Gli stessi alberi e arbusti i cui semi spargono gli uccelli non hanno avuto problemi simili. Anche tra i meli selvatici, il melo a frutto piccolo (M. baccata) cresce allo stato selvatico su un'area molto più ampia rispetto alle altre tre specie di mele ancestrali.
Ma per i meli, così come per alcuni altri alberi da frutto, le persone sono diventate i nuovi distributori. Il viaggio dalla mela selvatica di Sievers alla mela addomesticata è stato diverso dalla strategia di addomesticamento dei cereali. Da un lato, si potrebbero ottenere frutti più attraenti aggirando la selezione a lungo termine su più generazioni. Le mele selvatiche nel Tien Shan sono caratterizzate da un'elevata plasticità e da un'ampia gamma di tratti fenotipici. Ci sono alberi allo stato selvatico che portano frutti fino a otto centimetri di diametro, alcuni meli selvatici possono essere dolci e aromatici. Le persone avrebbero potuto semplicemente optare per frutti più dolci e più grandi. Ma d'altra parte c'era anche una seria difficoltà. Con la riproduzione sessuale, la prole dei meli non mantiene le caratteristiche genitoriali. Se piantiamo un seme di mela varietale, da esso crescerà un albero con proprietà imprevedibili. Le caratteristiche desiderate della varietà vengono preservate solo mediante propagazione per innesto. Ma, è vero, le persone hanno imparato a innestare le talee abbastanza rapidamente. Gli antichi giardinieri conoscevano già bene questo metodo.
Spengler rileva prove del consumo di frutti di diversi tipi di meli anche prima della diffusione della mela Sievers dall'Asia centrale. Le metà delle mele essiccate più famose trovate nella tomba reale di Ur. Risalgono alla fine del IV millennio a. C. e molto probabilmente appartengono alla specie M. orientalis. Resti di mele dell'inizio del I millennio a. C. e. gli archeologi hanno trovato nell'oasi di Kadesh nel deserto del Negev. Gli abitanti delle antiche mele essiccate del Vicino Oriente, che non solo erano necessarie per la conservazione a lungo termine, ma contribuivano anche a migliorare il loro gusto aspro quando le mele essiccate venivano utilizzate per preparare un decotto. In Europa si mangiavano i frutti della mela di bosco.
Reperti di semi di mela negli insediamenti umani 8 - 1.000 aC e.
La moderna mela culturale è nata dai legami commerciali tra l'Asia centrale e i paesi del Medio Oriente e dell'Europa. Durante la sua avanzata lungo la Grande Via della Seta, il melo di Sievers ha subito l'ibridazione con specie locali. Spengler ritiene che alcune specie di meli siano state isolate a causa di periodiche glaciazioni, questo isolamento è persistito in seguito, quando i ghiacciai si sono ritirati, e i meli sono stati in grado di superarlo solo con l'aiuto dell'uomo.
Autore: MAXIM RUSSO
