Secondo studi recenti, le persone si considerano sempre più curate, non assumendo effettivamente alcun farmaco, ma solo credendo di averlo assunto.
Prima di lanciare nuovi farmaci sul mercato, gli scienziati stanno utilizzando studi clinici per verificare se sono più efficaci di un placebo, una sostanza non medicinale il cui effetto curativo è determinato dalla convinzione del paziente che lo aiuta.
Il fenomeno stesso di tale guarigione è chiamato effetto placebo. Il placebo più comune utilizzato è il lattosio e una capsula contenente questa sostanza è chiamata manichino.
La ricerca ha dimostrato che la differenza di efficacia tra farmaci reali e placebo si è ridotta significativamente negli ultimi 25 anni, specialmente negli Stati Uniti. Questo significa che gli americani sono così suggestionabili o è qualcos'altro?
Il potere dell'immaginazione
Un londinese malato alla fine del XVIII secolo aveva diverse opzioni di trattamento. Ad esempio, potresti andare in un piccolo negozio a Leicester Square e per cinque ghinee acquistare un dispositivo costituito da un paio di aste di metallo affilate, che, per così dire, "tirano fuori" la malattia dal corpo.
Questo trattamento non era affatto economico. Il dispositivo è stato chiamato "Perkins Tractors" dal nome del suo inventore Elisha Perkins, un medico autodidatta del Connecticut. Perkins ha affermato di aver curato George Washington stesso.
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Si credeva che il dispositivo avesse un effetto efficace su una serie di malattie, come reumatismi o infiammazioni varie, grazie alla speciale lega di cui sono state realizzate le aste.
Tuttavia, nel 1799, il famoso scienziato naturale John Haygart decise di testare l'efficacia del dispositivo Perkins testando l'immaginazione nei pazienti.
Durante l'esperimento, cinque pazienti affetti da reumatismi cronici sono stati trattati con le stesse aste del dispositivo Perkins, ma di legno.
“Tutti i pazienti tranne uno ci hanno assicurato che il dolore era sparito. Uno sentì calore al ginocchio e notò con soddisfazione che era molto più facile per lui camminare. Un altro è stato sollevato per ben nove ore. Il dolore è tornato quando è andato a letto. Il terzo ha provato una sensazione di formicolio per due ore , dice il rapporto di Haygart.
Il secondo giorno dell'esperimento, i pazienti sono stati trattati con vere bacchette Perkins, ma l'effetto di esse era lo stesso di quello di una contraffazione di legno.
"Questo è il grande potere dell'immaginazione", ha concluso Haygarth.
"Manichini" miracolosi
L'effetto placebo è più comunemente visto quando le persone provano dolore, affaticamento, nausea e depressione. L'imaging cerebrale dei pazienti che assumono placebo mostra che le aree che possono controllare lo stress e il dolore sono attivate.
Le scansioni cerebrali hanno mostrato come il placebo abbia attivato le aree responsabili dello stress e del controllo del dolore
La Food and Drug Administration (FDA) statunitense richiede agli scienziati di considerare l'effetto placebo quando sviluppano nuovi farmaci. Per questo, nel corso di qualsiasi sperimentazione clinica di farmaci, ad alcuni partecipanti al processo non viene somministrata la sostanza in esame, ma un placebo, senza preavviso chi ha ottenuto cosa.
L'efficacia del farmaco in esame viene calcolata confrontando il numero di pazienti che hanno riscontrato un miglioramento in entrambi i gruppi. Affinché un farmaco raggiunga gli scaffali, la FDA impone che il numero nel gruppo che riceve la sostanza reale sia significativamente più alto rispetto al gruppo placebo.
Tuttavia, il rapporto sembra diminuire gradualmente man mano che l'effetto placebo si diffonde a un numero sempre maggiore di persone.
Gli scienziati affermano che alcuni dei farmaci più comuni per la depressione oggi non sarebbero testati negli studi clinici.
Prodotti farmaceutici in preda al panico
Questo stato di cose preoccupa l'industria farmaceutica. Alcuni farmaci sono stati rifiutati nella fase di sperimentazione clinica, mentre il loro sviluppo è costato alle aziende più di un miliardo di dollari.
Finora, nessuno può rispondere alla domanda, qual è il segreto di un tale aumento dell'efficacia del placebo. Forse i risultati dell'ultima ricerca, pubblicata sulla rivista Pain, aiuteranno gli scienziati ad arrivare al fondo della verità.
Confrontando i risultati di 80 diverse sperimentazioni di farmaci per il dolore neuropatico, gli scienziati della McGill University di Montreal hanno concluso che la tendenza era dovuta agli americani. Sono i residenti negli Stati Uniti, secondo la ricerca, che iniziano a sentirsi meglio solo per il fatto di partecipare a studi clinici, indipendentemente dal fatto che abbiano assunto o meno un farmaco reale.
