La fine è inevitabile. Un giorno verrà sicuramente. Un pianeta in riscaldamento, l'acidificazione degli oceani, l'imminente estinzione di massa e l'enorme esaurimento delle risorse ci aspettano. Non devi andare lontano per rendersi conto che l'umanità ha raggiunto il suo apice e si sta preparando per gli shock. Ma assumendo un punto di vista così apocalittico, ci manca qualcosa di importante. C'è una via in mezzo alla disperazione. Tra Scilla e Cariddi ci aspetta un futuro completamente diverso. E per trovarlo, devi solo guardare in alto. Questo futuro è il sistema solare e se facciamo tutto bene, abbiamo qualcosa per cui lottare.
Specie interplanetaria: l'umanità
Il cambiamento climatico è solo un aspetto di una trasformazione planetaria molto più ampia. Diecimila anni fa, quando gli ultimi ghiacciai dell'epoca del Pleistocene si sciolsero, il nostro pianeta entrò nell'epoca geologica dell'Olocene. Aria, acqua, rocce e vita erano stabili, per lo più calde e umide (con un po 'di ghiaccio). Ora l'attività umana sta portando la Terra fuori dall'Olocene in una nuova era dell'Antropocene, perché è l'umanità che ora determina come funzionano i sistemi del pianeta.
L'avvicinarsi dell'Antropocene è spesso descritto come una battaglia tra un tipo di politico rispetto a un altro: repubblicani contro democratici, o interessi economici contro ambientalisti. Ma questa opinione è sbagliata.
Negli ultimi 50 anni, gli esseri umani hanno esplorato il sistema solare e tutti i suoi mondi. Le intuizioni che abbiamo ottenuto da questi viaggi ci mostrano che l'Antropocene è stata una transizione prevedibile. Questo cambiamento è inevitabile quando una specie crea una civiltà ad alta intensità energetica come la nostra. Da un punto di vista astronomico, l'Antropocene rappresenta in qualche modo l'adolescenza planetaria. Non puoi impedire ai bambini di diventare adolescenti. Puoi solo sperare che verranno da questa parte con maturità, saggezza e compassione. Allo stesso modo, per sopravvivere di fronte al cambiamento climatico, dobbiamo evolverci in una nuova svolta di relazioni, supporto reciproco e cooperazione con il resto della biosfera e il pianeta nel suo insieme.
Si ritiene che ciò stia già accadendo
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Quest'anno segna 50 anni dal primo passo di Neil Armstrong sulla luna. Cinque decenni dopo questo grandioso viaggio, ci sono segnali che siamo pronti a conquistare una frontiera più alta. Miliardari missilistici e robot per l'esplorazione di asteroidi stanno progettando un nuovo scenario per il futuro. I prossimi cento anni non dovrebbero necessariamente portare all'esaurimento e alla morte. Al contrario, possono diventare un grande dramma rappresentato su molti palchi in molti nuovi mondi.
Fino all'inizio del 21 ° secolo, era generalmente accettato che la NASA fosse bloccata. Piuttosto che inviare astronauti in audaci missioni fuori dal nostro pianeta, l'agenzia spaziale è diventata ostaggio dei capricci delle successive amministrazioni che l'hanno lasciata senza fondi o scelta. Alla fine del programma dello space shuttle nel 2011, la NASA stava già inviando i suoi astronauti su razzi russi.
Poi è apparso il movimento del "nuovo spazio". Gli imprenditori privati sono entrati nell'esosfera e hanno tracciato una rotta per il futuro dei viaggi spaziali.
Il movimento è stato guidato per la maggior parte da Elon Musk e dal suo SpaceX, una nuova generazione di imprenditori orientati al denaro che si sono posti il compito di tagliare i costi per portare in orbita materiali e persone. Insieme, SpaceX, Virgin Galactic e Blue Origin, tra gli altri, hanno sviluppato versioni funzionanti delle loro astronavi. Richard Branson si è concentrato sul turismo spaziale, mentre Jeff Bezos e Musk stanno sviluppando nuove classi di razzi riutilizzabili per l'esplorazione spaziale e il commercio.
Ma Musk, Bezos e Branson sono solo l'inizio. Un piccolo esercito di nuove compagnie entra nell'impresa spaziale. Oggi, questa economia spaziale globale ha già un valore di $ 350 miliardi e si stima che raggiungerà $ 1 trilione entro il 2040. Le compagnie spaziali hanno ricevuto 3,9 miliardi di dollari di investimenti privati solo lo scorso anno.
Ma l'era del nuovo spazio è più che semplici razzi. Aziende come Planet Labs e Spire Global sono alla ricerca di modi per offrire un monitoraggio spaziale continuo della salute agricola, ambientale e industriale del pianeta. La produzione spaziale rappresenta un'altra frontiera: aziende come Made in Space stanno già esplorando metodi per la stampa 3D a gravità zero.
Tuttavia, la maggior parte di questi sforzi rimangono legati alla Terra. Se il futuro a lungo termine dell'umanità deve essere interplanetario, cosa ci strapperà dalla Terra?
La nostra crescente comprensione della ricchezza di altri mondi nel sistema solare fornisce gran parte della motivazione. Nonostante il fatto che dai tempi di Armstrong nessun uomo sia stato fuori dalla luna, i nostri emissari robot si sono dimostrati viaggiatori fruttuosi.
Ad oggi, le nostre sonde spaziali hanno visitato tutti i pianeti del sistema solare. Più di 20 missioni hanno visitato Venere. Marte tiene traccia degli pneumatici di quattro diversi rover. E abbiamo visitato non solo i pianeti. I nostri robot spaziali sono andati a tutti i tipi di corpi nel sistema solare: asteroidi, comete, pianeti nani. Abbiamo imparato da queste missioni che il sistema solare è molto più interessante di quanto ipotizzassero anche gli scienziati dell'era Apollo. Ancora più importante, la nostra ricerca ci ha mostrato che il sistema solare è molto, molto umido.
Sotto la superficie ghiacciata della luna di Giove Europa, si trova un oceano profondo 90 chilometri che contiene più acqua della nostra Terra. Molte delle lune più grandi di Giove e Saturno hanno oceani sotterranei. E sebbene Marte sia ora un deserto arido, gli scienziati hanno prove evidenti che una volta era un mondo blu con enormi laghi o oceani, sulla cui superficie scorrevano i flussi. Almeno una parte dell'acqua rimane sul pianeta rosso come ghiaccio ai poli e sotto la superficie. Proprio l'anno scorso, abbiamo appreso che Marte ha un lago sotterraneo liquido di oltre quindici chilometri di diametro.
L'acqua è necessaria non solo per sostenere la vita umana e coltivare cibo, ma anche per produrre carburante per missili. Trovare un sistema solare umido significa che le materie prime aiuteranno a creare una presenza umana a lungo termine tra i pianeti. Anche un piccolo asteroide in orbita attorno al Sole può contenere fino a 50 miliardi di dollari in metalli rari come il platino. Pertanto, l'interesse per la ricerca di tecnologie che possono costituire la base di potenti economie spaziali rimane alto.
Tuttavia, nessuno degli studi sul nostro sistema solare ha rivelato un unico mondo simile a quello adatto agli esseri umani. Non c'è ancora nessun posto nel sistema solare, a parte la Terra, dove puoi camminare senza una tuta spaziale.
Tuttavia, la nostra ricerca ha dimostrato che con la giusta immaginazione e tecnologia, potremmo riuscire a creare nuovi territori per l'insediamento umano, il commercio e la cultura. Questo è un progetto che senza dubbio richiederà diverse generazioni. Costruire la civiltà umana oltre la Terra richiederà più delle macchine. Per prosperare in un ambiente costruito, dobbiamo innanzitutto capire che cos'è l'ambiente. Le gigantesche città a cupola su Marte che popolano l'immaginazione degli scrittori di fantascienza e di Elon Musk hanno bisogno dei propri ecosistemi. Ci saranno piante. Ci saranno germi. Ci saranno terreni e atmosfere. In che modo la vita, l'aria, l'acqua e le rocce lavoreranno insieme per mantenere condizioni stabili?
Per sopravvivere all'Antropocene, dobbiamo porci le stesse domande. Diventare una specie interplanetaria richiederà la stessa sensibilità per gli ecosistemi che avranno gli aspiranti scienziati del clima che salveranno la Terra. In altre parole, capire come farlo nello spazio potrebbe essere un punto di svolta per aiutarci a capire come farlo sulla Terra.
Cosa riserveranno i prossimi 1000 anni all'umanità? Siamo abituati a immaginare di andare verso le stelle su navi con motori a curvatura. Ma se prendi sul serio le leggi della fisica, la velocità limite della luce e le grandi distanze tra le stelle potrebbero rendere improbabile una civiltà interstellare. Anche con la tecnologia più avanzata che abbiamo oggi, ci vorranno ancora almeno 100 anni per raggiungere le stelle. A meno che non avvenga un miracolo scientifico, è improbabile che i prossimi 1000 anni significhino la creazione di un impero umano interstellare.
Ma lo sviluppo del sistema solare può richiedere solo pochi mesi, anche con la nostra tecnologia attuale. Giove, ad esempio, è molto vicino. Se riusciamo a far fronte al cambiamento climatico e trasformare l'Antropocene, il sistema solare sarà il luogo in cui si svolgerà il dramma del prossimo millennio della cultura umana. Tutti i pianeti, lune, asteroidi e comete saranno i nostri avamposti.
Ilya Khel
